古时民间在重阳节有登高祈福，拜神祭祖及饮宴祈寿等习俗，传承至今，又添加了敬老等内涵。登高赏秋与感恩敬老是当今重阳节日活动的两大主题。
重阳节源自天象崇拜，起始于上古，普及于西汉，鼎盛于唐代以后。据现存史料及考证，上古时期有在秋季举行丰收祭天、祭祖的活动，古人在九月农作物丰收之时祭天地、祭祖、以谢天地、祖先恩德的活动，这是重阳节作为秋季丰收祭祀活动而存在的原始形式。唐代是传统节日习俗柔合定型的重要时期，其中大部分原素传承至今。
在古代，受道教文化影响很大，重阳节登高风俗与道教九月九日“升天成仙”也有内在的联系，在道教文化中，九月初九日重阳节这天是“升天成仙”的最好时间，所以道教传说中多选择九月九日“升天成仙”。道教认为，这一天清气上扬，浊气下沉，地势越高，清气聚集越多，就可以乘清气而升天成仙位列仙班。
重阳节名称文字记载始见于三国时期，三国时魏文帝曹丕《九日与钟繇书》中曾这样描述当时的重阳节：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。
唐朝时，重阳节被定为正式节日，从此以后，宫廷、民间一起庆祝朝阳重阳节，并且在节日期间进行各种各样的活动。据记载，正式将农历九月九日列为国家认定的节日，是在唐德宗李适年间（780年一一785年）将重阳节列为“三令节”之一。
宋代，重阳节更为热闹。《东京梦华录》中曾记载了北宋时重阳节的盛况，《武林旧事》也记载南宋宫廷“于八日作重九排当”，以待翌日隆重游乐一番。
明清时期，明代皇宫中宦官宫妃从初一时就开始一起吃花糕庆祝。九日重阳，皇帝还要亲自到万岁山登高览胜，以畅秋志。
清代风俗依旧盛行。北京重阳节的习俗是把菊花枝叶贴在门窗上，“解除凶秽，以招吉祥”。
发展至近代，重阳节被赋予了新的含义。1989年，中国政府将每年农历的九月九定为老人节，将传统与现代和谐的结合起来，使这一传统佳节成为尊老，爱老，助老的人的新式节日。
2012年12月28日，中国全国人大常委会表决通过新修改的《老年人权益保障法》，明确每年农历九月初九为老年节。在传承发展中，重阳节以富有生命意蕴的节日活动世代流传，设宴敬老、饮宴祈寿主题逐渐和中国传统孝道伦理相融合，成为当今重阳节日活动重要主题之一。
庆祝重阳节一般会包括出游赏景，登高远眺，观赏菊花，采中草药，摆敬老宴，吃重阳糕，制药酒养生，饮菊花酒等活动。在重阳节这一天，除了登高赏菊，还有佩戴茱萸的风俗。因此，重阳节也被称之为“茱萸节”，而现在绝大多数人知道古代重阳节佩戴“茱萸”的风俗，都是有唐代著名诗人王维的诗句所知，他的《九月九日山东兄弟》：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”。
茱萸作为一种常绿带香的植物，具备杀虫消毒，逐寒祛风的功能，在古代人们看来，疾病与邪气密不可分。茱萸因为浓烈的气味和驱寒祛湿的药用价值，被认为具有辟邪驱邪的特殊功效。西晋“周处”的《风土记》记载：“九月九日折一茱萸以插头上，辟除恶气而御初寒”。
晋代葛洪著的《西京杂记》第三卷里面，也提到汉朝初“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿”
因此，重阳节插茱萸的风俗，都是用来避邪气的，只不过因为注意到红色果实带树枝的话，就好像古代人们用的簪子可以插在头发上展示美的一面。
重阳是“清气上扬，浊气下沉”的时节，地势越高清气越聚集，于是“重阳登高畅享清气”便成了民俗事项。金秋九月，天高气爽，这个季节登高远望可达到心旷神怡，健身祛病的目的。重阳节，其民俗活动甚多，文化内涵特别丰富。
又到一年重阳节，攀爬高峰迎吉祥，高插茱萸接好运，绽放秋菊送快乐，摆上甜糕祝幸福，九九重阳佳节到，祝大家事事如意。