刘备被称为刘皇叔主要源自于文学和民间传说的塑造，在《三国演义》第20回中有如下描述：次日，献帝设朝，操表奏玄德军功，引玄德见帝。玄德具朝服拜于丹墀。帝宣上殿，问曰：“卿祖何人？”玄德奏曰：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”

帝教取宗族世谱检看，令宗正卿宣读曰：“孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘昂。昂生漳侯刘禄。禄生沂水侯刘恋。恋生钦阳侯刘英。英生安国侯刘建。建生广陵侯刘哀。哀生胶水侯刘宪。宪生祖邑侯刘舒。舒生祁阳侯刘谊。谊生原泽侯刘必。必生颍川侯刘达。达生丰灵侯刘不疑。不疑生济川侯刘惠。惠生东郡范令刘雄。雄生刘弘。弘不仕。刘备乃刘弘之子也。”

帝排世谱，则玄德乃帝之叔也。帝大喜，请入偏殿叙叔侄之礼。帝暗思：“曹操弄权，国事都不由朕主，今得此英雄之叔，朕有助矣！”遂拜玄德为左将军、宜城亭侯。设宴款待毕，玄德谢恩出朝。自此人皆称为刘皇叔。

如果这个族谱是对的，刘备就是汉景帝的十八世孙。但是刘贞因为酎金失去了侯位，成为了平民，他的子孙怎么还能为侯十来代？皇室已除名了，皇家的宗谱应该也不会有刘备这一支，再说当时已是东汉了。因此，《三国演义》中刘备的世系表应该是罗贯中杜撰的。

要不再看一下汉献帝的世系表。汉献帝刘协是汉景帝刘启的儿子长沙定王刘发的子孙，刘发和中山靖王刘胜是同父异母的兄弟，刘发生舂陵节侯刘买，买生郁林太守刘外，外生钜鹿都尉刘回，回生南顿令刘钦，钦生汉光武帝刘秀，秀生汉明帝刘庄，庄生汉章帝刘炟，炟生河间孝王刘开，开生解渎亭侯刘淑，刘苌袭封解渎亭侯，苌生汉灵帝刘宏，宏生汉献帝刘协。

由此可见，刘协是汉景帝的第十三世孙，汉献帝辈分比刘备高多了，哪来的皇叔啊！

刘皇叔，这个称谓在正史中并未出现。根据《三国志》的记载，刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，但具体到他与汉献帝刘协的辈分关系，史书中并没有明确的世系记载。

《三国演义》把刘备描述为汉献帝的皇叔，是为了强化刘备的正统性和政治合法性。在历史上，刘备的身份更多的是被看作汉室宗亲，而非具体的“皇叔”。

刘备的汉室宗亲身份在当时并没有受到质疑，可能是因为难以考证，加上各方势力出于自己的利益考虑，并没有去深究这个问题。刘备自己也可能出于政治上的考量，强调自己的汉室血统，以增强自己的号召力和合法性。

裴松之在《三国志》注中引用魏人《典略》，称刘备本是“临邑侯枝属”，但对于具体是哪一位临邑侯的支属存在不同说法。

一种说法是，临邑侯可能是汉景帝子常山宪王刘舜的七世孙刘让。也有说法认为刘让是汉景帝子中山靖王刘胜的七世孙，这样的话与刘备是中山靖王刘胜之后的说法存在一定联系。

还有一种观点认为，临邑侯可能是北海王刘兴的次子刘复。刘兴是刘秀的大哥刘縯的次子，被过继给刘秀的二哥刘仲为子，封为北海王，建武三十年（公元54年），他的次子刘复被封为临邑侯。

不过这些说法都只是基于一些史料的推测，并没有确凿的证据能够完全证实刘备与临邑侯之间的具体关系，所以刘备是否为临邑侯支属以及具体是哪一支的支属，仍然存在一定的疑问。