黄河研究｜百家争鸣：黄河能变清吗？
“黄河清，圣人出。”千百年来，多少人盼望黄河有变清的一天，多少人期待着这一奇迹的出现，并且把希望寄托于某一位圣人明君，但无不以失望而告终。而且黄河能否变清，已经被政治化、神秘化了。那么，经过这些年的全面治理，黄河能不能变清呢？
其实，黄河水是否清，是否能变清，本身并不是一个复杂问题，更没有那么神秘。
首先，黄河从来就不是整条河的水都不清、都是黄色的。黄河上游河水并不浊，并不黄，有的河段清澈见底，有的河段碧波荡漾，始终是清的。黄河的泥沙主要来自中游特别是晋陕峡谷段和窟野河、泾河、北洛河、渭河等支流，所以从晋陕峡谷往下越来越浊，越来越黄。
其次，即使是在中下游，某些河段在特殊情况下也会变清。史书上作为祥瑞记载的“河清”，虽然多数是出于夸张或伪造，但局部河段冬春季节水量少、流速慢、泥沙沉淀的情况下，呈现“河清”的景观，其实并非罕见。
所以，今天我们展望黄河的未来能否变清，要看用什么标准。一方面，随着上中游水土保持工作的日益深化完善，生态环境得到修复，合理的土地利用方式和生活方式得到普及，水土流失必定日渐减少。严格的环境保护措施也会防止基本建设和工业生产过程中水土流失和环境破坏。流入黄河及其支流的泥沙量会显著减少，无论是上游、中游还是下游，黄河水肯定会越来越清。
另一方面，黄河毕竟是流过黄土高原的，而黄土高原和黄土的特殊性质决定了黄河的干支流中不可能完全消除泥沙。因为黄土的颗粒过于微小，结构过于疏松，在水流或风力的作用下还是会流失并进入黄河水的。这就是为什么在人类还没有出现之前，黄河就已经从黄土高原输送了那么多的泥沙，堆积成了华北大平原；也就是为什么早在中游地区人口非常稀少、土地利用率极低的西周时代，黄河水已经不那么清的主要原因。从这一角度讲，黄河永远不会达到完全清的标准，黄河永远姓黄。
实际上这第一方面我们已经做到了。20世纪50年代至60年代，每年流入黄河的泥沙量约15亿吨。从60年代至70年代末期，对水土流失的治理措施注重治沟和治坡相结合，到70年代，每年流入黄河的泥沙量减少到约13亿吨。70年代末期至90年代注重小流域综合治理模式，以农业生态系统功能提升和植被建设为重点，流入黄河的泥沙量持续下降，每年减少到约8亿吨。2000年至今采取退耕还林、退耕还草治理，植被从1999年的31.6%增加到2017年的约65%，有效控制了黄土高原的水土流失，每年流入黄河的泥沙已经减少到2亿吨左右，未来还有进一步减少的余地。
但是由黄河水携带入海的泥沙并非完全有害无益。面积约6000平方千米的黄河三角洲，就是在1855年黄河铜瓦厢决口改道在现在的入海口入海后，由黄河历年携带入海的泥沙堆积形成的。20世纪50年代，黄河每年携带入海的泥沙约16亿吨，在渤海凹陷处沉积形成冲积平原。从60年代至90年代，每年新增淤地约12.3平方千米，不仅是当地丰富的后备土地资源，还保障了黄河三角洲的稳定和安全。但从1998年至2016年，由于泥沙来源大幅度减少，河口面积已缩减约41平方千米，刁口河故道区域累计蚀退超过10千米，侵蚀导致退化面积超过200平方千米。黄河三角洲是胜利油田的主要生产基地，如果土地被蚀退的情况得不到控制，必定会造成日益严重的影响。
综合考虑各方面的因素，为了整条黄河和整个黄河流域的根本利益，为了国家的长治久安，并不是黄河的泥沙越少越好，更不是要一点泥沙都没有才算是“河清”了。何况世界上没有哪一条大河不挟带泥沙，差别只是多少而已。
而且，衡量黄河是否清，是一个科学指标，不是凭肉眼或者是个人的感觉。科学的指标是在某个具体河段的某一时段，每一立方米水中的含沙量；在具体时段中（如1年）进入黄河及其支流的泥沙总量；在具体的时段、河段中沉积在河道中的泥沙量；由黄河携带入海的泥沙量。如果再细分，泥沙还有不同的指标：不同的类型、单个颗粒的大小和重量等。同样一立方米水，同样重的含沙量，粗沙大多沉积在底部，水不显得很浑；细沙往往悬浮于水中，肉眼看去就显得很浑。同样量的水，流速慢的只能携带轻而细的沙粒，流速快时才能携带较粗重的沙粒。
这些年不时听到有专家学者惊呼长江已经或将要成为第二条黄河了，这些人大概都不是水文、水利、自然地理方面的专家，或者是为了引起领导重视、唤醒世人警觉而故作危言。因为他们判断长江已经或将会变黄变浑是凭肉眼，实际上最黄最浑的长江水中的含沙量也不过是黄河水的几十分之一，而整条长江的输沙量只是当初黄河的一个零头。而且，由于流经区域不同的地质地貌，长江流域没有黄土高原那样的泥沙源头，长江永远不会变成第二条黄河。
如果黄河中游的水土流失能得到有效的治理和控制，黄河携带的泥沙又能顺利排出海口，那么黄河的安流能够得到保障，我们就不必刻意追求水土的零流失、黄河水的绝对清。而且，为了维护黄河三角洲的生态平衡，并在可能条件下增加新的土地，未来还应该将流入黄河的泥沙量控制在一个合适的数量。必要时要利用小浪底水库泄水冲沙的功能，定期将下游长期淤积在河床的泥沙冲至入海口，同时也能逐渐降低这条陆上悬河的高度，增加它的安全度。
在“河清”的目标基本实现时，黄河的水带一点黄，保持黄河的底色，不是什么坏事。如果大自然只有一种颜色，人类的生活就太单调了。黄河与长江，与尼罗河、亚马逊河、密西西比河有些区别，保持各自的特色，世界才更丰富多彩。试想，如果壶口瀑布失去了黄色，还会那么有魅力吗？