中国四大古典名著中，《三国演义》《西游记》《水浒传》的书名都较通俗、平实，唯有《红楼梦》概括了书中要义，统摄全书的精髄，词语精到醒目，读音响亮，可谓"色香味"俱全。

      此书原名《石头记》，亦叫《金陵十二钗》《情僧录》《金玉缘》等。在民间流传之初没有《红楼梦》这一书名，只有作者是曹雪芹始终未变。《金陵十二钗》是曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，自己题名的。《石头记》源于第一回，空空道人路遇巨石，见上面刻着许多字，竟是一篇人间的故事。因毫不干涉时世，方从头至尾抄录回来，问世传奇。从此空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂易名为情僧，改为《情僧录》。《金玉缘》得名于贾中宝玉与薛宝钗的金玉良缘。

      乾隆五十六年（公元1791年），曹雪芹离世已28年。江苏苏州书商程伟元，邀请友人高鹗协助编辑、整理、出版时，才正式命名为《红楼梦》。盛传高鹗是八十回之后的续著作者。姑且莫论真假，程伟元三印《红楼梦》，高鹗共同承担"细加厘剔，截长补短，抄成全部"的编务也同样居功至伟。

      书名源自第五回"开生面梦演红楼梦，立新场情传幻境情"中出现的引子。原文："开辟鸿蒙，谁为情种？都只为风月情浓。趁着这奈何天、伤怀日、寂寥时，试遣愚衷。因此上，演出这怀金悼玉的《红楼梦》。"它是贾宝玉梦游太虚幻境时，十二仙子演奏的警幻仙子新制《红楼梦》十二支仙曲的序曲。十二支仙曲分咏金陵十二钗：《终身误》写薛宝钗，《枉凝眉》写林黛玉，《恨无常》写贾元春，《分骨肉》写贾探春，《乐中悲》写史湘云，《世难容》写妙玉，《喜冤家》写贾迎春，《虚花悟》写贾惜春，《聪明累》写王熙凤，《留余庆》写贾巧姐，《晚韶华》写李纨，《好事终》写秦可卿，预示着她们不同的命运。

      "红楼梦"三字通常解读为红楼里的各种梦想、梦境，亦有"红楼一梦"，将它和"南柯一梦"划上等号。"红楼"的古时含义是指住在深闺大宅中的女性，多指官宦人家的小姐。引申出"红颜""红粉""红袖""红泪"等女性代名词。唐代大诗人白居易《秦中吟议婚》中就有"红楼富家女，金缕绣罗襦"之句。

      书中第十二回"王熙凤毒设相思局，贾天祥正照风月鉴"，写到贾瑞命丧前，拿起"风月鉴"向反面一照，只见一个骷髅立在里面，脂批道："所谓‘好知青冢骷髅骨，就是红楼掩面人’是也"。此两句诗出自明代江南才子唐伯虎《和沈石田落花诗三十首》二十二首，其原句是："好知青草骷髅冢，就是红楼掩面人"，曹雪芹将"青草"改成"青冢"，使其更具厚重的历史感。"青冢"使人想到昭君之墓，杜甫在《咏怀古迹五首·其三》写道："一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏"。晚唐诗人胡曾也留下《青冢》："玉貌元期汉帝招，谁知西嫁怨天骄。至今青冢愁云起，疑是佳人恨未销。"

      无可否认《红楼梦》以女性居多，但并非为主。除了主角贾宝玉，从第一回"甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀"，最后第一百二十回"甄士隐详说太虚情，贾雨村归结红楼梦"。甄士隐和贾雨村是两相对照而写的，由始至终，成为维系全书主题的线索。