道光十八年十一月十五（1838年12月31日）任命林则徐为钦差大臣关防，全国禁止吸烟。林则徐成为钦差大臣之后，引起弛烟派和满洲贵族不满，但碍于道光帝的皇威，不敢公开反对，只得暗中阻挠。

道光十九年正月廿五（1839年3月10日），林则徐正式抵粤，受九响礼炮之礼，所有广东高官员皆来迎接。林则徐首先参观越华书院，并题了一对对联,上联：“海纳百川，有容乃大”下联：“壁立千仞，无欲则刚”。众鸦片烟商以为贿赂就能打动新来的钦差大臣，偏是林则徐就与历来的官员不同，视钱财如无物，他限定所有烟商三日内交出全数鸦片，并签切结书，声明以后不贩鸦片，保证：“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。” 少数的烟商屈服，交出鸦片，但大部分的烟商，包括官府差役、胥吏查办，皆无所动。林则徐便宣告：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”

1839年6月3日（清宣宗道光十九年岁次己亥四月廿二），林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片，至6月25日结束，共历时23天，销毁鸦片19187箱和2119袋，总重量2376254斤。

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