在我国南北朝时期，北方流传一首长篇叙事民歌《木兰诗》，它和《孔雀东南飞》被誉为“乐府双璧”，是古乐府民歌中最著名的两大代表作。《木兰诗》记述了木兰女扮男装，代父从军，征战沙场，凯旋回朝，建功拒封，辞官还家的故事，塑造了巾帼英雄花木兰这一不朽形象。数百年来，它所携带的文化能量和活力，抵挡了岁月的剥蚀，成为今天具有鲜活生命的非物质文化遗产，成就了一个美丽而伟大的传奇。
木兰花
据史料记载，木兰出生在河南省虞城县城南三十三公里的营廓镇（今木兰镇）周庄村，木兰全家五口人，父亲魏应汉、母亲魏周氏、姐姐木英、弟弟木棣。关于木兰名字的由来，有一段有趣的传说，故事在虞城县志上有所记载。据说木兰家的庭院里有一棵碗口粗的木兰树，这棵树是十多年前木兰父亲在木兰山访友回乡时，朋友送给他的，朋友送他时说，这是木兰山中一支独特的根生木兰，只长叶不开花，听老人说，若见得此树开花需栽树人有大福大贵，此树开花之时，恰是栽树人降福之时，我已到了古稀之年，怕难有如此福分见到，于是赠给了木兰父亲。魏应汉回到家中将此树栽在庭院里，一晃已有十年，他年年悉心施肥浇水，盼望它开花，但始终未见含苞，想起老友的话，老想看到木兰树开花的情景，还特意请来花匠进行管理，经过悉心的照料，这年春天，木兰树果真开了洁白的木兰花，就在木兰花开的同时，妻子也临盆了，魏应汉夫妇欣喜万分，今天喜得千金，又恰逢木兰树花开，就为女儿取名木兰，由于木兰小时候爱花如痴，也有人喊他木兰花。为什么又叫花木兰呢？据考证，木兰诗中从未提到过花的字眼，到了明代，戏剧家徐渭以木兰诗为蓝本，改编《雌木兰代父从军》剧本后，木兰开始姓花了，因为作为戏剧人物出来，木兰要交代自己的出身，无姓不行，徐渭明白，木兰得名于木兰花，于是以花为姓，女子冠以花姓使其形象更加美好，这也是戏剧小说作者常用的手法。抗美援朝期间，常香玉豫剧花木兰，让花木兰这个形象红遍了祖国的大江南北，大家也都误以为木兰姓花，如果在当时有人说木兰不姓花姓魏，肯定会遭到众人的反驳，所以以讹传讹至今。
木兰大殿
木兰生活的年代，处于社会融合和动荡的非常时期，当时北方少数民族多次入侵，国家便进行大规模地征兵，由于木兰的父亲魏应汉也在应征之列，但这时的魏应汉年事已高，身体多病，无法出征。木兰看见父亲心急如焚，心想父亲已是暮年之人，怎能经得起战场厮杀。如若不让父亲应征，年幼的小弟又怎能替父应征呢，就在自己心乱如麻时突发奇想，自己虽为女流，但从小随父练就一身好武艺，值此国难当头，何不女扮男装代父从军，心意已决，把想法说与全家。谁料当即就遭到家人的反对，木兰苦苦相求，最后与父亲比武较量，胜者出征，作为决断。比武中，魏应汉毕竟上了年纪力不从心，几个回合已是气喘吁吁败下阵来，这才同意木兰替父从军。
木兰从军塑像
木兰从军临行前，老父亲把心爱的白马送给木兰。从军十二年，白马和木兰朝夕相伴，立下汗马功劳。战争结束，木兰女扮男装从军被皇帝知晓，要纳为妃子，木兰自杀身亡，白马自此不吃不喝，一蹶不振，不几天就一命呜呼了。唐朝期间，为了纪念这匹战马的功劳，在木兰祠塑建了白马雕塑。十年动乱年代，同其他文化经典的命运一样，这座石马雕塑遭破坏被烧成石灰。十一届三中全会以后，人们为了纪念木兰跟战马的深厚感情，又重新雕塑了木兰跨马从军的塑像。
木兰代父从军是为孝，为国为民而战是为忠，沙场肉搏是为勇，辞赏拒封是为廉，守身不败是为贞，她作为五德并具的历史人物，在中国长达五千余年的历史长河中是绝无仅有的，要理解、学习、传承木兰精神，还得将木兰放回到她所生长的年代。
木兰是中国南北朝时期的北魏人，北魏是鲜卑族建立的政权，建国于公元386年正月。从北魏建国的公元386年到公元493年，这107年间进行的战争，结合木兰诗中所记载，国家紧急征兵，入伍军帖通知一道接着一道的情况可以看出，公元424年8月这次战争，应该是木兰替父从军之战。因为这次战争是柔然在拓跋焘继位未稳之际，发动的突然袭击，并以7万精锐铁骑，将拓跋焘围困，此时拓跋焘的老奶奶贺氏太皇太后和他的三个亲兄弟，贺讷、贺卢、贺悦都是北魏名将，拓跋焘作为北魏新君亲征被围，他们必然动员全国力量紧急征兵，此后十几年，北魏年年战争，终于统一了北方。这与木兰诗所描述的12年大战相吻合，同时，北魏继承了魏晋时期的户兵制，即兵户平时维护一方治安，每当有战事，兵户接军帖文书，必须出兵参战。北魏规定，应征年龄为男子16岁在籍入册，55岁退役，这样看，如果木兰公元424年8月替父从军，那时16岁。
木兰祠石碑
木兰替父从军是公元424年8月，那年木兰16岁，由此可推算木兰出生是408年。我们再看地方史书志碑中的记载，元代侯有造所撰《孝烈将军祠像辨正记》中记载“岁遇4月8日，有可帅耆士邦民大享祀焉，神贶灵异，有祷即应，此海内共传者也”。又记载“睢阳境南……曰营廓，士人亦以4月8日致祀，乃源将军生朝，沿袭古老之传也。再如清乾隆《归德府志》……孝烈将军，在府东南营廓……名木兰祠，乡人岁以4月8日致祭，盖孝烈生辰云”。
木兰庙会
现在每逢农历四月初八，木兰祠有“一年一个四月八，谁家不来谁家瞎”的说法。“瞎”在当地就是过得不好、混得不如别人的意思。因而，每逢庙会，当地村民都会放下农活去赶庙会，家家户户买酒备菜，邀请朋友，款待亲戚。周边商人们也都争先恐后来赶木兰生日庙会。
木兰祠大门
中科院民族文学研究所研究员杨恩洪说：“《木兰诗》我耳熟能详，但真正感受木兰文化的是木兰祠。虞城木兰的大忠、大孝、大节、大义得到了大力弘扬，虞城县百姓的理念中早已注入了木兰精神。”木兰是女中豪杰，木兰文化是中华民族文化特殊的符号。木兰有容纳四海的胸怀，有替父从军的大孝，在她身上表现出了中华民族传统的‘仁、义、礼、智、信’的美德。“木兰精神”将会激励一代又一代中华儿女为祖国的繁荣富强而不懈奋斗。