人体关节的关节面上附着一层关节软骨，这些关节软骨光滑且富有弹性，在关节的活动中发挥着至关重要的作用。关节软骨的功能主要是传导关节载荷，缓解关节压力。关节承受压力时，具有丰富弹性的关节软骨会被压缩，关节压力解除后又恢复原状，起到一个弹性垫的作用。

正常的关节软骨表面光滑，周围有关节液，关节运动的摩擦力小，因此对软骨的磨损也较小。随着年龄增加，人体机能下降，关节老化，或者创伤以及其他病因导致关节软骨逐渐退化（软骨变薄、变性、弹性消失），表现为断裂、表面粗糙不平。不光滑的软骨表面又因为关节的活动而相互摩擦，进一步加重软骨的病变损伤。当关节软骨的完整性遭到破坏时，软骨下骨会缺乏软骨保护，再次受到异常的关节压力时，骨与骨之间反复的直接摩擦出现炎症，产生代偿性骨质增生，也就是我们说的骨关节炎，会引发关节的疼痛、肿胀、关节受限症状。