在藏民心目中，鹫就是神鸟，是天国鸟，是死者灵魂的超度者。在西藏，光临天葬台的鹫还被当作“格龙”——比丘的化身，有通神的非凡神力。世间的人若能将自己的尸体供养于它，就等于赎回了一生的罪孽，获得了进入三善区的通行证。随着死者尸骨被很快吃光，死者的灵魂也伴随着肉体的消失而永久安息，也使生者“天人合一”的生死理想得到寄托和飞扬。
天葬的独特性，体现在它奇特而神圣的宗教精神上，因而被广大藏区群众久久信奉。天性慈悲的兀鹫，在天葬中扮演着主角。藏族人认为，兀鹫是“空行母”的化身，是死者灵魂上天的护送者，也是极乐世界的接引人。传说中在释迦牟尼成佛之后，一群兀鹫来到他身边。佛祖慈悲地问它们：“你们是不是想皈依佛门？”鹫鸟们立即点头作应。释迦牟尼就摸了摸鹫鸟的头顶说：“那就收下你们吧！”他这一摸，鹫鸟头顶的毛立刻脱落变成了秃顶，从此被安排执行“天葬”引领灵魂升天的重任。
施行天葬时，先点桑烟，这时大群的兀鹫就会很快飞临天葬场。如果尸体被兀鹫吃得一干二净，就视为吉祥，表明死者灵魂已经顺利升天；反之就是恶兆，说明死者生前有恶迹，有罪孽，灵魂难以升天转世，家人就特别痛苦和不安，接着还要念经做法，为死者超度赎罪。日久天长，这些兀鹫跟天葬师的关系渐渐亲密起来，天葬师还会给它们起名字，教它们一些规矩，进行一些特殊的训练，它们似乎也能听懂天葬师的“指令”。这些与天葬师能够“沟通”的兀鹫，久而久之便成了人们传说中的“鹫王”，格外受人们敬重。据当地藏人说，送亲人天葬时，若能遇到鹫王，就是最大的幸运和福气。
兀鹫，是青藏高原特有的巨型珍禽，它的温良和与天葬相联的特殊使命，使它倍受藏族人民的爱戴和敬畏，因之衍传千百年的风俗至今不衰，从而形成了一种独特的只有青藏高原才有的兀鹫文化。这种文化，成全了藏族信众的精神寄托，也作为一种民族文化传承下来。(完)
