公元前210年，秦始皇在第五次东巡途中，病逝于沙丘宫。这本应是一次政权正常交替的时刻，却因赵高和李斯的私心，演变成一场惊心动魄的权力角逐，史称“沙丘之变”。这次事件不仅改变了秦朝的命运，也深刻影响了中国历史的走向。
 
秦始皇驾崩时，随行的有左丞相李斯、中车府令赵高以及秦始皇最宠爱的小儿子胡亥。秦始皇生前未立太子，临终前留下遗诏，命长子扶苏回咸阳主持葬礼，这实际上是将皇位传给扶苏的暗示。然而，赵高却打起了自己的算盘。他深知扶苏为人正直，且与蒙恬关系密切，一旦扶苏即位，自己的权势恐将不保。而胡亥昏庸无知，易于掌控，若能拥立胡亥为帝，自己便能操纵朝政，尽享荣华富贵。
 
于是，赵高开始游说胡亥。他以“商汤、周武王都攻打了自己君主，卫出公出兵欲杀他的父亲，而卫国人称颂他的功德，立大功者不必拘泥小节”等言辞，蛊惑胡亥夺取帝位。胡亥起初虽有犹豫，但在赵高的反复劝说下，最终答应了这场阴谋。
 
搞定胡亥后，赵高又将目标对准了丞相李斯。李斯身为秦朝丞相，位高权重，在朝廷中有着举足轻重的地位，没有他的支持，这场阴谋很难得逞。赵高深知李斯的弱点，便对他展开了攻心战术。他对李斯说：“您的才能、谋略、功勋、人缘以及获扶苏的信任，这五点全部拿来与蒙恬相比，哪一点比得上他呢？如果扶苏即位，必定任用蒙恬为丞相，您最终不能怀揣通侯的印信返归故乡的结局已经是显而易见的了！而胡亥仁慈忠厚，是可以担当皇位继承人的。”这番话正中李斯的要害，李斯为了保住自己的荣华富贵和权势地位，最终选择了妥协，与赵高合谋篡改遗诏。
 
他们伪造诏书，指斥扶苏多年来不能开辟疆土、创立功业，却使士卒大量伤亡，并且数次上书，直言诽谤父皇，日日夜夜地抱怨不能获准解除监军职务，返归咸阳当太子；而将军蒙恬不纠正扶苏的过失，并参与和了解扶苏的图谋，因此令他们自杀，将兵权移交给副将王离。
 
扶苏接到诏书后，虽有蒙恬劝阻他核实诏书真伪，但他秉持着“父赐子死，还哪里需要再请示查实”的愚忠观念，最终自杀。就这样，胡亥在赵高和李斯的扶持下，登上了皇位，是为秦二世 ，而这场沙丘之谋，也为秦朝的混乱与灭亡埋下了第一颗定时炸弹。
 
胡亥即位后，沉迷于享乐，将朝政大权完全交给赵高。赵高凭借着胡亥的宠信，权势急剧膨胀，他并不满足于仅仅成为皇帝的宠臣，开始觊觎更高的权力，企图独揽朝政大权 ，而李斯则成为了他权力路上最