《长生殿》由清初剧作家洪昇所作，取自白居易《长恨歌》与白朴《梧桐雨》，历十余年始成。共二卷，五十回。前半部分写唐明皇和杨贵妃，长生殿盟誓，安史之乱起，马嵬之变，杨贵妃命殒黄沙的经过。后半部分大都采自野史传闻，写安史之乱后玄宗思念贵妃，派人上天入地，到处寻觅她的灵魂；杨贵妃也深深想念唐明皇，并为自己生前的罪行忏悔。他们的精诚感动了上天。在织女星的帮助下，终于在月宫中团圆。
 
《长生殿》重点描写了安史之乱——唐朝天宝年间皇帝昏庸、政治腐败给国家带来的巨大灾难，表达了作者对于这段史事的悲痛和对统治者的批判，但同时又表现了对唐明皇和杨贵妃之间的爱情的同情，寄托了对美好爱情的歌颂。
 
唐明皇和杨贵妃的爱情太过于惊世骇俗，他们产生的影响也太过于巨大，从古至今，不断有人关注此事并以此事为题材进行创作，世人对此事也都是各执看法。几乎所有的文学创作里都会以“倾国”一词描写杨贵妃的美貌，《长生殿》也不例外。《汉书》中写，李延年为汉武帝唱的“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国” 。“倾国”另有深邃的双重的寓意：倾倒全国民众和“毁灭”盛唐的大厦。不由让人觉得“盛世需要美人点缀，乱世需要美人顶罪”。
 
在中国的传统里存在着一种默认道理，那就是红颜祸水。从夏桀的妺喜、商纣王的妲己、周幽王的褒姒、冯小怜、张丽华、杨玉环一直到陈圆圆，古人对于这些备受宠爱的女人，往往持否定与归咎的态度，好像没有这些女人，明君就会振作起来，国家就会兴盛。
 
但事实上，杨玉环（以及其他“红颜祸水”），不过是个可怜的女子而已。
我们都清楚，于情，她不该被杀，但于“理”，她必死无疑。
洪昇写《长生殿》时三易其稿。
 
第一稿题名《沉香亭》，是以李白的视角，写他应召在沉香亭创造脍炙人口的《清平调》三章的故事。这个时候，洪昇作为一个年轻的文人，对皇帝宠幸诗人，特别是富有戏剧性的、面对名花美人施展奇才的故事，抱着无限的憧憬与幻想。
 
第二稿题名《舞霓裳》，去掉了李白的戏份，改为李泌帮助玄宗之子肃宗平叛、得天下的政治事件，表现的是作者对国家大事的关注，对动乱中生灵涂炭的关注。可明显感知到，在岁月的冲洗中，洪昇心胸更为开阔了，思想情怀有了质的提升。
 
第三稿也是最后的定稿，就是《长生殿》，以“李杨”的感情过程为主，自二人金殿《定情》开始，到天宫《重圆》结束。在这个时候，洪昇在政治上更成熟了，他明白了马嵬兵变是太子发动的宫廷政变——杀杨国忠夺其大权、杀杨玉环以绝后患。他看透了封建王朝的极权本质，百姓的悲惨处境在权力的诱惑下没有意义，有意义的是“真情”。他在此史实里看到的唯一真情——爱情。
 
所以洪昇三易其稿，剧中主人公从李白改为李泌最后定为李隆基的过程，也是作者思想成熟的过程。
 
在《长生殿》中，词牌名多，语句精美，处处用典，处处出诗：所用【满江红】、【沁园春】、【破阵子】、【锦衣香】、【虞美人】、【杏花天】【点绛唇】等词牌名多达数百个，在每出剧末都以四句不同的前人古诗作为收尾和总结，精道独特且意味深长。
 
有人曾说，不懂«长生殿»，就不懂«红楼梦»。《长生殿》中很多文学内容都在«红楼梦»中得以再次应用。