以前很多人根据爱新觉罗·裕瑞《枣窗闲笔》中的记载认为曹雪芹是一个“黑胖子”：

“闻前辈姻戚有与之交好者。其人身胖头广而色黑。闻其奇谈，娓娓然令人终日不倦，是以其书妙绝尽致。”

但是，这是真的吗？

早在上世纪八十年代，美国学者周策纵就成功地力排众议，确立“瘦芹”形象。

首先，周策纵釜底抽薪，否定了许多学者持以为据的裕瑞的“胖芹”看法。学者一般把裕瑞的原文“闻前辈姻戚有与之交好者，其人身胖头广而色黑”读解为“我听前辈姻戚中有些曾经和曹雪芹交好过的人说，曹身胖、头广而色黑”。

周策纵却认为“闻”字引领两句，故而原文意为: 我听说前辈姻戚中有些是曾经和曹雪芹交好过的。我也听说曹雪芹身胖、头广而色黑。而且，“裕瑞连他前辈姻戚有些曾经和曹雪芹交好过这件事也是听别人说的，那他当然就不会从那些与雪芹交好的前辈姻戚直接听来关于雪芹的相貌了”。除了从断句的角度，周策纵还从人情物理的格物 角度来加强论断，因为确实裕瑞出生较晚，并未亲见雪芹本人。裕瑞和敦敏、敦诚以及明琳、明义这些和曹雪芹有密切联系的人都“没有亲切往来的痕迹”。既然瑞裕对前辈姻戚有和曹雪芹交好都是耳食之谈，他对曹雪芹相貌的描述显然不宜作为确证。

其次，无征不信，周策纵援引曹雪芹朋友之诗为证。敦诚《鹪鹩庵杂志》抄本中有《挽曹雪芹》七律两首。其中第一首首句原为“四十萧然太瘦生”。周策纵认为，一来敦诚比裕瑞和曹雪芹更为亲密，而且从原诗第二句“晓风昨日拂铭旌”来看，是曹雪芹去世后不久写的， 也比裕瑞多年之后根据传闻而写更确切。“太瘦生”一词最早源于李白《戏赠杜甫》，从欧阳修《六一诗话》对“太瘦生”的注解，以及张相所举的许多宋、元例子来看，“太瘦生”就是非常瘦、过于瘦。敦诚多次和曹雪芹一起饮酒作诗，过去又同在宗学相处过，假如雪芹“身胖头广”，何至于写他“太瘦生”? 写诗固然不必要完全符合事实，但悼诗相对来说要慎重，并且敦诚诗意中并没有反讽意味，可见曹雪芹应为“瘦芹”而非“胖芹”。

再次，孤证不立，周策纵又引同时人之诗为佐证。“瘦芹”的看法还有明义诗为证。周策纵认为明义《题〈红楼梦〉二十首绝句》最末一首“王孙瘦损骨嶙峋”是写曹雪芹而非贾宝玉。一来第十八首写黛玉病死，第十九首写婚姻不遂，已归结了宝玉一生事，第二十首再写“馔玉炊金”、“王孙瘦损”即为颠倒次序。二来现存版本中，宝玉没有“瘦损”的状况，而且后四十回宝玉出走，宝钗等人还在家中，不能说“青娥红粉归何处”。如把此诗看作咏雪芹，则“王孙瘦损骨嶙峋”不仅和敦诚诗“四十萧然太瘦生”相印证，且和敦敏《懋斋诗钞》里《题芹圃画石》 的“傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离”呼应。可见曹雪芹不应“身胖头广而色黑”。

周策纵综合点读断句和韵律用典得出的这个结论，得到了学者从人情物理的角度予以参赞，即曹雪芹晚年举家 食粥，贫病交迫，从常情判断也只能是瘦子而非胖子。因此在1986年哈尔滨国际《红楼梦》研讨会上，除了个别与会研究者有异议外，大多数均表赞同。刘旦宅和戴敦邦都接受了周策纵的意见，分别改画了曹雪芹的“俊瘦像”。

甚至原来倾向于曹雪芹是胖子的周汝昌在 1986 年也改为支持“瘦芹”说: “斯图即实相，中有精魂在。”1992 年随园故址后又改添一座曹雪芹的“俊瘦像”。

作者张惠教授:广西大学教授、中国红楼梦学会常务理事、广西大学文学院红楼梦研究中心主任，香港红楼梦学会会长。