继《成为雍正》之后，李正再接再厉，将乾隆朝比较知名的臣子开列传记。乾隆虽然不是分镜头的主角，但哪一章里都少不了他的影子。他亲手“制造”出了一批名将、贤臣，用“十全武功”等为所谓的康乾盛世做了诚意十足的注释。他也给继任者挖下了足够大的坑，尤其是将朝堂中的清凛之风一扫而空，为清代盛极而衰埋下了伏笔。

很多人读历史，除了了解正史的脉络之外，喜欢野史逸闻，惯常用脸谱化或两面化来评价历史人物。只要不将演义和历史混为一谈，这样当然没什么大问题，但是，希望了解历史的全貌和真相，或者说更接近历史的全貌和真相，这些内容不能出现在严肃的历史结论中。以此标准来看，李正讲述这些历史人物时是非常克制的。全书没有什么耸人听闻的故事，或者道听途说的段子，哪怕让渡部分可读性，李正还是希望扫去浮华，还原让人物以最“朴素”的面貌出现在本书之中。

在本书中，作者也不厌其烦地将小说、影视剧等文艺作品中的人物形象，和真实的人物做比较。比如纪晓岚和刘墉，和影视剧中的“铁齿铜牙”“刘罗锅”相去甚远。纪晓岚因为给亲家通风报信，几乎断送了自己的官场之路，后来虽然当上了《四库全书》的“主编”，但已然和政治绝缘。刘墉是个清正的好官，但这不代表他的所作所为都是对的。他在江南为官时，曾为了巴结乾隆滥兴文字大狱，问题的性质比起纪晓岚写诗巴结皇上可严重得多。影视剧为了突出形象，往往放大人物的优点，而真实的人绝大多数都是个性复杂的，公正地介绍事主的功与过，这样的人物才更为可信。

文官系列由和珅收官，可以看出作者对乾隆的态度并非一味称赞的。和珅前期也有兢兢业业的时候，但身处乾隆晚期的政坛中，他很容易就被贪官拖下水，而且将一缸黑水搅得更加污浊。作者对乾隆为何离不开和珅的原因进行了分析，末了，在辟了“和珅贪污过亿”的长年老谣之后，依然指出后世和珅和“巨贪”联系在一起，实数咎由自取。

武官系列的文风令人一振，五位名将的背后是乾隆“十全武功”的自矜。中国近代版图的基本定型就来自乾隆一朝，这份功劳属于四方征战的名将，也属于在朝堂里痛批“投降派”的乾隆。名将在乾隆统治中前期集中出现，看似乾隆的运气爆棚，但从将帅之间的故事来看，这些彪炳战绩的造就，来自皇帝的信任是不可或缺的。哪怕步入晚年，乾隆对文官出现更多的猜忌和提防，但对“将在外君命有所不受”的道理依然清楚。中国版图在乾隆治下达到巅峰，绝非偶然或意外。

整部作品细品下来，读者会发现，真正的主角还是乾隆。执政前期，他拥有足够的自信和观察力，贤臣名将接力出现，整个国家呈现出气象是积极的。到了中年，他趋向守成，朝堂纲纪出现裂纹。晚年时，他终究活成了他年轻时厌恶的样子，只图享受，而且很难听进逆耳之言。这与人的个性变化有关，也和自然规律分不开。比起文臣武将的散碎片段，乾隆才是书中塑造的最生动形象。

最后几章，是对乾隆形象的进一步补充。脱去龙袍的弘历，是个极重感情的丈夫，还是极度孝顺的儿子。他对继皇后并非民间传言的那么刻薄，对魏佳氏也能做到尊重有加，这在一般家庭来说算是稀松平常，但在皇宫内苑也算得上罕见的存在。马戛尔尼一章，作者为乾隆做了个小小的辩护。英国来使的确不像后世所传的那样目标单纯，但哪怕鸦片战争的直接责任不在乾隆本人，但由乾隆带来的腐败、无能，在一定程度上决定了战争的走向。如果战场上能多一些关天培、葛云飞，少一些奕山、牛鉴，或许历史的大势无法更改，但大清中后期的后世形象至少会有所改善。