楚州贫儒窦天章因无钱进京赶考，无奈之下将幼女窦娥卖给蔡婆家为童养媳。窦娥婚后丈夫去世，婆媳相依为命。蔡婆外出讨债时遇到流氓张驴儿父子，被其胁迫。张驴儿企图霸占窦娥，见她不从便想毒死蔡婆以要挟窦娥，不料误毙其父。张驴儿诬告窦娥杀人，官府严刑逼讯婆媳二人，窦娥为救蔡婆自认杀人，被判斩刑。窦娥在临刑之时指天为誓，死后将血溅白绫、六月降雪、大旱三年，以明己冤，后来果然都应验。三年后窦天章任廉访使至楚州，见窦娥鬼魂出现，于是重审此案，为窦娥申冤。
 
元代的阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐。关汉卿对当时的社会现实极为不满，他生活在社会的底层，写杂剧、演杂剧，揭露黑暗现实，寄托自己的生活理想。《窦娥冤》取材于当时的现实生活和历史传说，在窦娥冤这本剧本中，关汉卿塑造了一个人善良孝顺的底层柔弱女子窦娥，反衬出当时社会的黑暗和人民的水深火热，突出当时社会官僚制度的腐败。张驴儿贪图窦娥美色，要挟蔡婆婆和窦娥，要父子二人双双入赘，但窦娥不从，维护了自己的贞操。通过描写善良的窦饿所遭受的种种迫害、侮辱、冤屈，最终被昏官和恶棍诬为杀人犯而冤斩的干古奇冤，暴露封建社会的黑暗，揭露了统治阶级的昏庸残暴，歌颂了窦娥的善良心灵和反抗精神。作者借抨击贪官污吏危害人民的罪行，异常强烈地表现出了长期遭受压迫的人民群众的反抗情绪。
 
窦娥是一个不幸者，在她的身上集中了各种各样的不幸。她三岁丧母，七岁离开了父亲，到蔡婆婆家当童养媳，以偿还高利债。十七岁结婚，不久丈夫就死了，她成为年轻的寡妇，二十岁被冤杀。这就是窦娥极短暂而悲惨的一生。仅仅二十岁年纪，她却几乎承受了封建社会强加给妇女的一切灾难。
 
窦娥是一个顽强的反抗者。流氓恶霸的凌辱迫害，昏官的严刑拷打以至妄判死刑，重重的压迫终于使这个普通女子的性格在正直善良之外又闪出了反抗暴虐的斗争光芒。窦娥的反抗精神首先体现在她对张驴儿的反抗上。她一面批评婆婆的软弱，一面与张驴儿展开正面的斗争，绝不向逼婚者屈服。窦娥不屈不挠的反抗精神更表现在她对死亡的不屈服和对官府的痛恨上。窦娥临刑前发下三桩誓愿，是战歌最嘹亮的部分。关汉卿一字一泪地集中表现了窦娥的怨愤和反抗精神所产生的感天动地支配自然的巨大力量，使窦娥的反抗精神和剧本气氛达到了顶点 。
 
《窦娥冤》作为一部戏曲名剧，它的思想内涵是深刻的，艺术形象是具有典型性的，其艺术感染力更是超越时空的，这一作品，体现了中国古典悲剧的一些重要特征。
 
《窦娥冤》是元代戏曲家关汉卿的代表作，也是元杂剧的代表作，更是中国戏曲史、文学史上的著名悲剧之一。在王季思先生主编的《中国十大古典悲剧集》中，它名列第一。近代学者王国维在《宋元戏曲考》中，曾给予这部名剧以很高的评价，认为它“即列之于世界大悲剧中，亦无愧色！”
 
作品在艺术上，体现出现实主义与浪漫主义风格的融合。作品用丰富的想象和大胆的夸张，设计超现实的情节，显示出正义的强大力量，寄托了作者鲜明的爱憎，反映了广大人民伸张正义、惩治邪恶的愿望。关汉卿戏曲的语言通俗自然，朴实生动，极富性格，评论家以“本色”二字概括其特色。