西汉末年，王莽篡权，天下大乱。刘秀乃汉高祖刘邦九世孙，虽为汉室宗亲，但到他这一代已家道中落。王莽改制失败后，各地起义军纷纷崛起，刘秀与其兄刘縯也在南阳起兵，加入绿林军。昆阳之战中，刘秀以少胜多，大败王莽军队，声名大振。然而，刘縯却遭更始帝刘玄猜忌被杀，刘秀强忍悲痛，韬光养晦，后被更始帝派往河北镇抚州郡。刘秀在河北广纳人才，扩充势力，逐渐脱离更始政权。公元25年，刘秀在鄗城（今河北柏乡县北）千秋亭登基称帝，国号汉，史称东汉，定都洛阳，开启了东汉王朝的历史新篇章。

东汉初年各方割据政权的建立与结局：

- 刘永（公元25年称帝）：据有梁国、沛郡等二十八城，于睢阳称帝，势力范围在东方。他联合山东张步、苏北董宪等，对东汉关东地区统治构成威胁。公元26年，刘秀派大将盖延征讨。刘永凭借城池坚固和兵力，初期尚能抵抗。但随着战争持续，东汉军队渐占上风，公元27年，刘永兵败逃亡途中被杀，其势力瓦解，东汉收复关东大片土地。

- 隗嚣（公元23年据陇右）：占据天水、武都、金城等郡，在陇右根基深厚。公元29年，刘秀遣使招抚，隗嚣首鼠两端。公元30年，隗嚣公开反叛。刘秀多次派兵征讨，双方在陇右激战。公元33年，隗嚣忧愤而死，部众或降或散，公元34年，东汉平定陇右，打通西进通道。

- 公孙述（公元25年称帝）：控制益州大部分地区，以成都为中心建成家政权，凭蜀地物产与长江天险长期割据。公元35年，刘秀派吴汉、岑彭等率军攻打。汉军兵分两路，一路沿长江西进，一路从陆路进攻。公元36年，吴汉围困成都，公孙述受伤而死，成家政权灭亡，蜀地归东汉，全国大部分地区统一。

- 彭宠（公元26年反叛）：原刘秀部将，因赏薄据渔阳反叛，控制燕地、蓟城等北方要地，与匈奴勾结，威胁河北及边境安全。刘秀起初招抚不成，公元28年派兵征讨。彭宠城池坚固，物资充足，东汉军队久攻不下。公元29年，彭宠因家奴叛变被杀，部众或降或散，北方局势稳定，东汉恢复北方边境控制。

- 卢芳（公元29年称帝）：诈称汉武帝曾孙，在匈奴扶持下于五原郡称帝，占据朔方、云中、定襄等郡，联合匈奴侵扰边境。刘秀多次征讨，因匈奴支持陷入胶着。公元40年，匈奴分裂，卢芳先逃匈奴，后因处境艰难，公元42年投降东汉，其势力已瓦解，东汉巩固北方边境统治。

- 王朗（公元23年在邯郸称帝）：利用西汉宗室身份在邯郸称帝，蛊惑人心，阻碍刘秀在河北发展。公元24年，刘秀组织军队攻打，王朗军队败退，同年邯郸城破，王朗被杀，政权覆灭，刘秀掌控河北，此地成战略后方。

- 张步（公元26年割据山东）：盘踞山东，有一定军事力量和地盘，是刘永盟友。公元29年，刘秀派耿弇征讨。张步凭借地理优势与耿弇交锋，先降后叛，公元30年，被耿弇诛杀，山东平定，东汉扩大东部沿海控制。

- 董宪（公元26年在苏北活动）：与刘永、张步呼应，在苏北有势力。公元30年，刘永、张步败亡后，董宪孤立。东汉军队追击，同年董宪战败被杀，势力消灭，苏北纳入东汉版图，东部统一。

- 李宪（公元27年在庐江郡建政）：在庐江郡拥兵自重，横征暴敛。公元30年，刘秀派军征讨，李宪坚守城池。公元32年，城内物资匮乏，人心涣散，李宪被击败后被杀，政权终结，庐江等地归东汉，巩固江淮统治。

- 田戎（公元26年在南郡活动）：在南郡有一定影响力，起初与公孙述联合。公元35年，刘秀攻打公孙述时打击田戎势力，田戎先降后叛，公元36年被东汉军队击败，势力消亡，南郡稳定，东汉加强南方控制。

- 延岑（公元23年起辗转多地）：在关中、南阳等地活动，势力分散。公元36年，随着各地割据势力被平定，延岑活动空间缩小，同年被东汉军队追击斩杀，势力铲除，国内局势进一步稳定。

- 窦融（公元29年盘踞河西）：虽未直接对抗东汉，但态度重要。公元30年，窦融审时度势，率部归降刘秀，河西和平纳入东汉版图，窦融受重用，促进河西发展稳定。

- 邓让（公元29年在南方有势力）：公元30年，刘秀遣使招抚，邓让权衡后归顺东汉，南方局势稳定，东汉实现南方有效统治，基本完成全国统一，结束战乱分裂，开启稳定繁荣期。

刘秀一生功绩卓著，他结束了自新莽末年以来长达近二十年的军阀混战与割据局面，重建汉室江山，使国家重归统一。在位期间，刘秀推行一系列休养生息的政策，轻徭薄赋，兴修水利，发展农业生产，促进了经济的恢复与发展；他整顿吏治，加强中央集权，同时善待功臣，分封三百六十多位功臣为列侯，给予他们尊崇的地位，却解除其兵权，妥善处理了君臣关系，为后世树立了典范；刘秀还大兴儒学，推崇气节，使东汉初年社会风气为之一新，文化得以繁荣发展。刘秀以其卓越的政治智慧、军事才能和宽广胸怀，奠定了东汉王朝近两百年的基业，被誉为“中兴之主”，其统治时期被后世称为“光武中兴”，在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔，对后世产生了深远而重要的影响。