我国自古便崇尚山水荟萃之地，多称之为宝地，在山水的浸润中生发出许多璀璨夺目、独领风骚的人文文化。
在湘江西岸，与橘子洲头隔江相临的南岳衡山七十二峰的尾峰，名为岳麓。五代时期，僧人智璿及其弟子凭一腔求知热忱，在岳麓山中耗尽财产购得一小块土地搭舍建屋，并穿越烟波浩渺的洞庭湖引进珍贵的儒学经典，在此后的岁月里用化缘而来的财物添砖加瓦、办学求识，他们不会想到，自己朴素的求知欲在此建立的简陋书舍，竟然开启了后世一座伟大书院的滥觞。
宋太宗时期，官学教育已经无法满足国家发展对人才的渴求以及社会进步对文教的需要，作为私学一大主流的书院便开始兴盛。公元976年，潭州知州朱洞募集资金，在智璿师徒的原书舍上建出一所书院，取名岳麓书院。公元999年，新任知州李允则扩建书院，形成讲学、藏书、祭祀三大功能主体格局，还增设了学田以供自给。
1015年，宋真宗召见岳麓书院第一任山长周式，希望他留任国家最高学府-国子监，周式心系岳麓书院，拒绝了宋真宗，向宋真宗求取了一块匾额，使岳麓书院名声大噪，成为四大书院之一，自此，湖南文人开始走上历史舞台，在中华文化的传承上写下浓墨重彩的笔画。
院中濂溪祠供奉的周敦颐，堪称后世从岳麓书院走出的文人之祖师。周敦颐将儒学与哲学融合，冲破了儒学在佛、道之中夹缝求生的障碍，开启了儒学向理学转变的新征程，因此周敦颐被誉为宋明理学之开山鼻祖。周敦颐的学生，宋明理学的奠基人二程-程颢程颐供祀在书院中的四箴祠。
1167年，朱熹应张栻邀请前来岳麓书院论讲、讨论《中庸》之义，史称“朱张会讲”，据称“三日夜而不能合”，这一次会讲开启了不同流派宗师学术对话之先河，是中国教育史上最重要的思想碰撞之一。岳麓书院自此更加声名远播。朱熹为书院题字“极高明，道中庸”，被刻成碑立于赫曦台，书院讲堂侧面墙上刻着朱熹题写的“忠孝廉節”四个大字。为祭祀朱熹、张栻，书院中设崇道祠。
1276年，元军入侵南宋破潭州城，岳麓书院再度被毁于战火。张栻的后代张唐及诸生将宋真宗所题匾额藏匿起来后舍身抗元、英勇赴死。后元朝统治进入平稳时期，对书院和理学逐渐支持，书院得以修复。藏匿的匾额被发现、重新悬挂门楣，吴澄应刘安仁之邀前来观瞻，惊喜写下《百泉轩记》《岳麓书院重修记》，是元代为数不多的记述岳麓书院的重要文献。
元末，岳麓书院三度被焚毁。明初统治阶级为控制思想开始独尚官学、打压思想，岳麓书院从此沉寂，直至明中期长沙府通判陈钢重修之时，已跨度百年。之后继任者杨茂元继承了重修使命，岳麓书院终于恢复宋时，还增添了朱熹在岳麓书院行迹的八块石碑，称为“紫阳遗迹”。在书院六君子堂中，供祀着六位为岳麓书院做出贡献的人物，即朱洞、李允则、周式、刘珙、陈钢、杨茂元。
1507年，精通堪舆的参议吴世忠大改岳麓书院建筑格局，改大成殿于山左、修建明伦堂，形成了完整的文庙结构，山左专祠以作祭祀，调整大门朝向，山右为讲堂，讲堂之右是百泉轩等亭台楼阁。这样的调整形成了一条完整的文脉，从最高处的禹王碑往下中轴线串联极高明亭、道中庸亭、御书楼、讲堂、书院两道门、至咏归桥和江岸书院牌楼，经朱张渡进入长沙城区，穿过城南书院与文庙学宫之中心轴，直达祭拜文殊菩萨的天心阁，不仅从建筑布局上进一步彰显了朱张学术正统地位，也凸显了书院在岳麓山的中心地位。形成“中轴文脉、左庙右学”的格局。
1508年，王阳明被贬谪途经长沙，赴岳麓书院研经思悟，拜谒朱张祠，后在贵州龙场悟道，阳明心学横空出世。
1638年，青年王夫之考入岳麓书院求学，得时任山长吴道行亲自传授。
崇祯十六年，公元1644年，李自成破京，崇祯自缢，吴道行绝食而亡。王夫之拒绝剃发誓不效清，独居致生命尽头。一百多年后，书院中设船山祠以祭拜王夫之，是继周敦颐之后第二位从祀文庙的湖南人。王夫之是世界上最著名的思想家、哲学家，与黑格尔并称东西方哲学的双子星座。
1668年湖南巡抚周召南重建岳麓书院。
1674年，吴三桂发动三番叛乱攻克长沙，岳麓书院再度被毁。直至1684年才被重建恢复。
1687年，康熙手书“学达性天”匾额及大量书籍送达岳麓书院。1744年，乾隆题“道南正脉”匾额送岳麓书院。这是官方对岳麓书院传承理学、培育人才的认可，也从官方角度明确了湖南是理学正脉发源的正统地位。现两块匾额挂于书院讲堂之上。
1852年，太平天国攻入长沙，岳麓书院在战火中“毁半”，随后山长率诸生募资修复。
清末洋务运动如火如荼，山长王先谦也意识到岳麓书院不能因循守旧、固步自封，而是要实事求是、与时俱进。1897年，梁启超与谭嗣同前后来到岳麓书院，与王先谦一起在岳麓书院之外创办了拥有现代大学格局的新式学堂“时务学堂”。王先谦的预想，岳麓书院传习理学正道，时务学堂吸纳先进科技，两条路并行不悖、互为补充。然而随着变革的深入，新学堂的步调越来越快，传播的思想完全抛弃传统文化而以西方教义取而代之，已经完全背离了王先谦的初衷，王先谦与梁启超、谭嗣同等分道扬镳。戊戌变法失败后，光绪帝改各地书院为学堂的决心并没有动摇，王先谦无力抵御，辞去山长一职。王先谦是岳麓书院的最后一任山长。
岳麓书院参观指引：
现岳麓书院为湖南大学下设二级学院，地处湖南大学与岳麓山风景区交汇处，前门邻湖南大学、北门邻岳麓山风景区。湖南大学为开放式校园。
前门入园自东向西参观
中轴线：赫曦台-大门-二门-讲堂-御书楼-屈子祠-竹林亭廊
中轴偏北：半学斋（岳麓书院历史陈列馆）-湘水校经堂-船山祠-慎斋祠-六君子堂-崇道祠-四箴亭-濂溪祠
北侧：文庙
中轴偏南：教学斋-百泉轩-碑廊-延宾馆
南侧：饮马池-中国书院博物馆-麓山寺碑-时务轩
北门出向西为爱晚亭，进入岳麓山景区。
岳麓书院开放时间：07:50-17:30（17:00停止入园）（具体以官方为准）
门票：40/人，需提前实名线上分时段预约入园，最早提前3日预约，详见官方公众号“岳麓书院”
交通：停车不便，建议公共交通。立珊专线、地铁1、3、4号线均可到达湖南大学地铁站，再步行至景区门口；也可选择参观完岳麓山风景区后从北门入园反向参观