1981年，在全国电影上演古装戏的高潮中，长春电影制片厂的导演赵瑞起来到许昌，要将许昌越调剧团上演的《白奶奶醉酒》，拍摄成戏曲电影片。
影片中的一号人物白奶奶，非越调大师毛爱莲莫属，其他演员，也都到位，唯独影片中的二号人物——许怀才的演员，人选倒是不少，但一直定不下来。
这个戏的剧情大意是：
明朝年间，嫌贫爱富的白奶奶，通过不正当手段，将自己的傻闺女白凤英，许配给了当地富户的童家公子。童夫人的娘家侄儿许怀才，精明能干，他听说白奶奶的女儿没有容貌和教养，是个傻闺女，便向姑妈建言，以表哥童公子病重为由，要白奶奶带着女儿前来冲喜，以看个究竟。
白奶奶在情急之中，有贫民赵常急着来向她借钱。原来赵常欠无赖胡大孬50两银子，无力还债，胡大孬看中了他的女儿，便逼他以女儿还债。白奶奶一见赵常的女儿赵凤英，知情达理，美若天仙，便借钱给赵常，以借用他的女儿，前去冲喜。
童公子一见赵凤英，非常喜欢，在一片欢喜之中，嗜酒如命的白奶奶因为醉酒误事，弄假成真，反而成全了这一对郎才女貌的婚姻。
赵瑞起为什么看中了这个戏？原来在两年前，赵瑞起拍摄的《逼婚记》，在社会上引起了热播和好评。《逼婚记》也是明朝的事。说的是居住在济南府的国舅洪彦龙，要强娶秀才兰中玉的妹妹兰贵金。由于历城的知县大人、丫鬟春梅、以及洪彦龙的妹妹洪美蓉，共同伸张正义，不仅保护了兰中玉的妹妹兰贵金，而且还戏剧地让受害人兰贵金的哥哥兰中玉，与逼婚人洪彦龙的妹妹洪美蓉喜结良缘。由于电影《逼婚记》的拍摄成功，让导演赵瑞起的名气大涨，而《白奶奶醉酒》与《逼婚记》，又有着许多相同的地方，他决计要把这两个影片打造成“姊妹片”，决心要《白奶奶醉酒》超过《逼婚记》，所以在演员的挑选上，是慎之又慎，非常严格的。
赵瑞起在没有见到任宏恩之前，知道他演出过《唐知县审诰命》，拍摄过电影《人欢马叫》，同时在许昌这一段，有关任宏恩的情况反映都不错，但能否演好片子里的二号人物许怀才？还是有着很大的疑问。
任宏恩一得到试演许怀才的消息，立马就赶了过来。因为他和越调剧团的演员们，非常熟悉友好，一见面只顾打招呼、开玩笑了，这让赵瑞起心里有点不快，也有了疑虑：“这个人咋浪浪荡荡的，不知道是啥时候啥场合，还嬉皮笑脸的，紧张不起来！”
赵瑞起心里的不快，就是对任宏恩感觉的落差太大。没有见到他以前，听说他演过这、演过那，无疑拔高了他的形象，可一见面，没有他想象的那么好，而且还有点“松松垮垮”的，别说心里不高兴了，连打退堂鼓的念头都有了。
不过人来了，还是得走完程序。一脸严肃的赵瑞起，给任宏恩简单说了一个事情，交代了几句台词，就要看看任宏恩怎么做。但他完全没有想到，类似这种小品的表演，是任宏恩的拿手好戏。只见他整理了一下衣领、头发，清了清嗓子，想都没想就开始了表演。赵瑞起完全没有想到，任宏恩能那么快想出剧情、进入剧情，不但按照他的要求演完了小品，而且还有着他个人的发挥创新，赵瑞起开始是脸若冰霜，看着看着“有了阳光”，最后是小品还没有做完，就“阳光灿烂”的一拍大腿，高声地宣布说：“停，停！许怀才这个角色，就是你的了！”
而且赵瑞起还惊喜地发现，任宏恩不仅自己演的好，而且把其他演员也带起来了，他原先想着任宏恩跟他们，是两个剧团、又是不同的剧种，不知道他们曾经是一个团的毛泽东思想文工团，更不知道任宏恩在他们越调移植的样板戏《沙家浜》中，还主演过刁德一，也难怪他一来给大家打招呼，开玩笑……
扮演傻闺女白凤英、扮演丫鬟珍珠、春红这几个女演员都说，任老师没有来以前，导演给我们说了很多，可我们就是不入戏，感觉很空洞，也恨自己笨！任老师经验丰富，基本功好，也太会演戏了。他一上场那“哎嗨”一声的响亮叫板，接着是风流倜傥，翩然而至地到来，特别是他那娴熟的台步，精美的扇子功，所有的一招一式，看着很熟悉，又很生活，很亲切，让我们觉得不像是古装戏，不像是在拍电影，而是在生活中的他这个大哥哥，在带着我们“玩”。不知道他带着我们累不累？反正我们不紧张、不空洞了，身上就有了戏，觉得自己也不笨了。他表演的幅度大了或小了，节奏快了或慢了，我们都跟着他走，我们是在任老师的带领下，才超水平的完成了拍电影。连这个戏的编剧之一、原许昌市文化局副局长杜平都说：“许昌人都说‘有任就有戏’，这个戏的电影也是这样，是任宏恩的加盟演出，让这个电影上了一个台阶。”
奇迹还出现在后来的摄影棚。在任宏恩没有出场拍摄的时候，经常出现拍拍停停的情况。可任宏恩带着这几个小演员拍摄的时候，不知道咋那么顺当，一直到胶卷走了150厘米，当导演兴奋地喊出叫停的时候，这时在摄影棚里的摄影、录音、照明、道具、置景、化妆、服装等所有人员，都一齐鼓掌、叫好、跳跃，这些人员的狂欢，不仅仅是因为拍摄的成功，而且胶卷能连续录出的150厘米，也是创造了奇迹，给整个影片的拍摄成功，提供了保障。因为那时候第一版进口的胶卷很贵，规定是3米10厘米，而且是按计划供应的，用超了，还得申请购买，相当麻烦。而且当时的技术，不是马上就能看到拍摄效果的，只有等这一场拍完了，送到制片厂的洗印车间洗印出来，才能看到是否成功。所以《白奶奶醉酒》这个电影，不但获得了电影百花奖中的四个大奖，而且还获得了一个由任宏恩带领创出的特别奖项——节约奖。
