电影叙事没有按照时间发展的先后顺序推进，而是根据克里斯托弗的回忆性叙述再加上妹妹卡琳的旁白向前推进情节的。电影一开始，克里斯托弗搭乘卡车司机的便车来到了他向往阿拉斯加荒原。他满怀希望地踏上冰雪大地，向卡车司机告别。克里斯托弗向着白雪皑皑的雪山和森林前进，欣喜地找到了一辆废弃的大巴。大巴车里有一些简陋的生活用品，在这里，克里斯托弗开始了他的荒原生活。他在一块木板上刻下：“超级流浪者”“终极自由，以旅途为家，极端主义者，追求唯美的浪子”“毁灭虚伪的内在自我，彻底完成精神改造，不受文明世界的囚禁，他出逃了”等句子。离家出逃后的经历在他脑海中回放，妹妹卡琳的旁白，母亲在她出走后的找寻交替出现，逐渐拼凑出克里斯托弗的生活轨迹。

家庭生活。在世俗标准中，克里斯托弗拥有幸福的家庭。父母创造了优越的经济条件和社会地位，这是很多人想要追求的成功。但是对于克里斯托弗来说，家庭就是他心灵的牢笼。父母的婚姻问题对他造成了严重的心理困扰，在毕业典礼上，他幻想看到了父母的青春时光，如果有可能，他真的想提醒父母不要在一起，因为他们的相处不但摧毁了彼此的人生，还摧毁了子女的对家庭生活的信仰。她的母亲在没有婚姻的状态下生下了他，他一出生就打上了私生子的烙印。尽管父母都很精明，积累了原始的财富，但是父母之间日积月累的争吵和父亲对母亲的家暴，已让他受够了父母间相处的冷漠、虚伪和自私。他认为父母对他爱的表达只有金钱购买的物品，家里唯一能够理解他的人是妹妹卡琳。因此，他迫不及待想要逃离这种家庭。

流浪旅途。克里斯托弗喜欢托尔斯泰、杰克·伦敦和梭罗，他更关注的是个人自由和心灵的满足。独居生活中，他记忆中闪现了在来阿拉斯加的路途中遇到的人和事。一路上，他到过农场，穿越过沙漠，看了大海，也冒险在险滩漂流。他在农场打工赚钱时遇到了韦恩，他说出了要去阿拉斯加的梦想。韦恩说他是一个处于青春叛逆期的小孩儿。那时的克里斯托弗厌恶社会规则，讨厌现代文明，他一心想要逃离，去荒原找寻生命的真相。他还两次遇到了开着房车四处流浪的雷尼和简，看到他们在简单的生活中追求相守的幸福。克里斯托弗从他们那儿感受到了亲人般的关爱。在一个小镇上，热爱音乐的女孩儿特雷西向他表达爱意。但不论是亲情、友情还是爱情，都留不住他渴望流浪的脚步。他驾着独木船在激流中冒险，放任自己对自由的向往。在进入阿拉斯加之前，克里托夫遇到了退伍的老兵荣·弗朗兹，老人已经失去了全部的亲人，靠坚强的意志独自生活。弗朗兹表达了想要收养克里斯托弗的意愿。他告诉克里斯托弗，要懂得爱“神灵便与你同在”。但是克里斯托弗拒绝了老人对他的爱，他一心想要实现荒原生存的梦想。

心灵自由。克里斯托弗带着欣喜和希望踏上阿拉斯加的荒原，虽然四处是茫茫白雪，但是无人之境让他体验到了人在大自然中的从容和心灵的极度自由。废弃的大巴车成了他在荒原中的容身之处。他像狼一样在旷野里自由嚎叫，也许他想到了野性的呼唤。他在灌木丛里和鹿纯净的眼神对视，看鹿群在原野里奔跑，那一刻，他眼含热泪。自然界的博大、静谧给了他心灵的自由和解脱，他终于逃离了文明社会的喧嚣与虚伪，一切看似非常美好。但面对人类自身最简单的需求时，荒原的生活开始展现残酷的一面。克里斯托弗很快就面临着生存的挑战。他带的大米被消耗殆尽，人日渐消瘦，皮带上需要钻的孔越来越多。他依靠打猎、找寻浆果充饥，但是仍然难以摆脱饥饿的威胁。他在煤油灯下读托尔斯泰，回忆一路走来的生活。当他终于从托尔斯泰的话语中悟出平凡生活的真谛，想重返现实生活，承担社会责任时，荒原给了他生死的抉择。他找到了精神的自由，肉体却陷入了荒原的陷阱。他在极度饥饿的情况下，误食了有毒的果实，他不想死，但已经别无选择。他用尽生命的最后力量写下了这一生他很幸福。