“现当代散文”是一个历史的范畴。“现代散文”是指由五四到新中国成立这30年间的散文创作；“当代散文”则是指开国后直至今天的散文创作。
中国现代散文，发端于伟大的五四新文化运动。郁达夫曾说：“五四运动的最大的成功，第一要算‘个人’的发现。”正是这种“发现”，沟通了我国新文学和世界现代文学的精神联系，奠定了“自我”在现代散文中的主体地位，激活了“散文的‘心’”，具有划时代的意义。散文的写作从此变得面貌一新：不仅由“白话”替代了“文言”，在文字媒体的使用上完成了一次全新的转换；而且，由“代圣贤立言”变为“表现自己”，从内容记写上实现了和世界文学的同步对接；同时，由“文章”上升为“文学”，则又极大地提升了散文的“审美品位”。现代散文石破天惊般的辉煌发展与巨大业绩，是继先秦诸子“百家争鸣”之后散文史上又一次思想、文体的大解放、大突破！
当代散文，在“17年期间”由于“颂”的抒情基调的确立，同时也由于写作“主体”的被置换（“自我”被“工农兵新人”所置换），散文似乎是有“得”有“失”，但实际在个性和艺术表现上都呈现了严重滑坡的趋势。新时期在三中全会改革开放精神滋润下，散文在静悄悄中“魂兮归来”，真正实现了和现代散文的精神衔接。90年代散文，更以新的探索态势，开拓着新世纪“中华散文”再度复兴的前程！
我要求你们的工作完全表现你们自己，不仅是一种意见、一个主张，要是你们自己的，便是细到像游丝的一缕情怀，低到像落叶的一声叹息，也要让我认得出是你们的而不是旁的人的。
至于像“倘没有作者这人的神情浮动着，就无聊”，以及“特质是个人的，一切都是从个人的主观发出来……（正如蒙田所说）‘我所描写的是我自己’”等经典性论述，都强化了这一点。
完全可以这样说：散文，是一种最适于抒写作者主观情感、心灵的文学形式。它是一种“自我”的文学，“个性”的文学！
在新中国成立前即著有多本散文、新中国成立后更把主要精力转向散文创作的老作家巴金，在总结他自己写散文的“经验”时说道：“我自己有一种看法，那就是我的任何一篇散文里都有我自己。”他在“17”年主体置换之时仍能这样“说真话”，实属难得！
70年代末期，叶至诚在《假如我是一个作家》中更是大声疾呼，要“有我”，要“找到自己”！这已成为新时期复苏散文的艺术宣言！
鲁迅《从百草园到三味书屋》、朱自清《荷塘月色》等，就是以“我”为主的散文名篇——在这些作品中，作者真实的“自我”个性，特别是其思想感情、内心波动、情绪变化、心理体验等，都被表现得具象而生动，使“我”成为全文“表现”的主角：此外，像《阿长与山海经》《背影》等散文，“我”虽非主角，但有很深的介入，是一个重要人物；还有像徐迟《黄山记》（游记）、鲁迅的《“友邦惊诧”论》（杂文）、汪曾祺《胡同文化》（随笔）等，也还有个一切皆“着我之色”的问题——不管情况如何，“无我”是断不可取的！
所谓“散文笔调”，其实正是以“我”为主角、以第一人称娓娓“告白”的亲切口吻所写出的叙述文字。有“我”是其灵魂！因此，欣赏散文，看其是否真的写出了鲜明的自我和个性，是很要紧的。