“中国”称呼的命名，最早起自于五帝时代的虞舜时就已有甲骨文字记载了，但曾经是指京师，以帝王都城为中心，因而常称京城为中国。《史记·五帝本纪》里记载：“舜避让丹朱于南河之南……夫而后之中国践天子位焉”。在《诗经·大雅·民劳》篇中也说：“中国，京师也。”亦有“惠此中国，以绥四方”的记载。又见于汉高诱注《吕氏春秋简选》中说：“中国，诸圣人的后代居住的地域称中国”。
“中国”之名《辞源》解释为：“上古时代，我国华夏族人建国与黄河流域一带，以为居天下之中，故称中国，而把周围我国其他地区称为四方。后成为我国的专称”。汉《说文解字》解曰：“中，内也。”据唐永徽四年（公元653年）有长孙无忌领衔撰文的《唐律疏议》中又解释说：“中华者，中国也。亲被王教，自属中国，衣冠礼仪，习俗孝悌，居身礼义，故谓之中国”。看来古代的“中国”是指都城，后来就是作为中原华汉族人与四夷相对居住的地域概念而言。
中国之“中”的最早起因是由古人预测天象而引起。周朝初年，周公与商高谈“商高定理（即勾股定理）”，后在《周髀算经》中记载：“数之法，出于圆方；圆出于方，方出于矩。……环矩以知圆，合矩以为方。方属地，圆数天，天圆地方”。这些文字记载论述了天圆地方的属性，也谈了天地何以圆方的逻辑，这说明古代观天术是把地球划分以四面八方定位，以地方坐标用数学知识来计算圆形天象的天体星位。这是古人对宇宙形态的一种朴素认识；也是一种象征性对天地的表达；更是一种实际计算模型和测量方法；亦是自然宇宙统一的认识论；这种说法也是一切科学、哲学、社会、数学、工程等等学科的根基，所以，才有后来的“天圆地方”说。
《周礼·卷十》中记载的：“日至之景，尺有五寸，谓之地中，天地之所合也，四时之所交也”。古人在嵩山一带以夏至立杆日影就为一尺五寸，这就是古人以中原嵩山为地标的四面八方之中的依据，也是环测天象高远循环所交数象之中道理，也是古人对大地“地中”的早期意识。《吕氏春秋·慎势》亦记载：“古之王择天下之中而立国”，故称“中国”。也是由于古人的地标中心，设在中原嵩山附近，所以，后把‘预测天象’的‘予’、‘象’拆减合并，这才是河南省后来被简称为“豫”的基本根据。由此，河南人至今对凡属正确的事情、物象都称“中”。但有人说河南原来出产大象，所以简称豫；若从古今的文献记载与考古史迹观察，在河南省境内也从没有发现产大象的任何史料与考证踪迹，这说明河南的简称，主要是由在中原预测天象的字义拆简而来。于是，在中国自古也就有了中岳嵩山、东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山之观念。后来在元代（1276年）继上古文史之遗传，又在靠近嵩山的河南登封市告成镇建造了世界闻名的天文观星台，其中还建有尧帝大殿、周公观景台、郭守敬观星台等建筑遗址。郭守敬通过在大江南北、黄河上下游等多地测量及天象的观察计算，1281年在这里又制定出以中原嵩山地域天象气候为主的新历法《授时历》。《筍子·大略篇》中也说：“欲近四方，莫如中央。故王者必居天下之中”。这里所说的天下之“中”，即是指华汉族人居住的中原地域。因此，早期的三皇五帝都居住于中原地区，这就是中国之“中”的称呼原理。后来这种“建中立极”的思想观念，也被列入《世界遗产名录》之中，成为了一种具有中华民族共识性事物与标识体系的重要象征。
早期所谓的“国”意思就是一个城，一个邦或一个邑。住在里边的叫“国人”，住在外边的叫“郊人”。正因如此，在历史上中国境内曾有很多国，也就有了大禹在涂山（今安徽蚌埠）大会诸侯时，“执玉帛者万国”，有“万国来朝”之说。自从大禹划天下为九州（冀、兖、清、徐、荆、扬、豫、梁、雍），在《尚书·禹贡》中就有了“禹贡九州”之称。在商末周初时还有“八百诸侯国”的历史记述。早期中国，就是指中心的国、中央的国。据于省吾先生在《释中国》文中说，1963年在陕西贾村出土的一个“何罇”（古代青铜酒器），铭文上122个字写有：“惟武王既克大邑商，则告于上天曰：‘余其宅兹中国，自之辟民’”。宅：人居处所。其意是说武王克了商，对上天祷告说：我已据有了中国，自己统治了百姓。这是‘中国’一词在青铜铭文上的确切记载。但这里所说的中国还应是指都城。《公羊传·禧公四年》中亦云：“南夷与北狄交，中国不绝若线。桓公救中国而攘夷狄。”此文为齐桓公救刑、卫等国，被称为“救中国”。可见此时就以中原一带为中国了。《集解》引刘熙曰：司马迁在《史记》里还曾提到：周武王灭商以后，封太伯的后裔“其一虞，在中国；其一吴，在蛮夷。”（虞国就在今山西平陆县境；所谓蛮夷吴国，就是现在江苏一带）。在《史记·楚世家》中又记载：周天子要楚王“镇南方夷越之乱，无侵中国”。这些所说的中国就有了大一统国家的意思。《史记》中又说：“天下名八山，而三在蛮夷，五在中国”。这里显然又有了扩大中国的含义。
“中国”一词古代也意示着正统政权的代称。所以南北朝时， 南朝人自称“中国”，把北朝称为“索虏”，称魏朝为“魏虏”；北朝也自称“中国”，而把南朝叫作“岛夷”。辽和北宋、金与南宋，都自称“中国”，都不承认对方为正统的中国。应该使现代人明白的是，古代“中国”之名词的含义也并不是一成不变的，而是随着华汉族群的壮大、朝代政权的更替、托延扩展的地域也是随着朝代的变化而动态变化的。故《天官书》中记载有：“其后秦随一兵灭六王，并中国”。秦始皇二十八年（公元前219年）的琅琊台石刻中称：“六合之内，皇帝之土，西涉流沙，南尽北户，东有东海，北过大夏。”这些广阔的疆域都成了中国。后来中国又有了中原、九州、神州、华夏、中华、中土、赤县、宇内、海内等等代称。
当然，今天的中国，是指自1949年中华人民共和国建立，包括渤海、黄海、东海、南海和台湾省与所有版图以及经过联合国也认定的全部领域、领海和领空范围。由上说明“中国”，是自三皇五帝老祖宗以及各代帝王留给我们依赖生存的山河、海洋、土地疆域，我们今人应当特别珍爱她、加强保护她、勇敢地捍卫她，然后再完整的交给后代子孙，让子孙们在这片广阔而神圣的疆域中代代幸福的生活。（丁雪峰）