第三阶段18强赛分成A、B、C三个小组，中国队所在的C组对手包括日本、澳大利亚、沙特、巴林以及印尼队，小组赛前三轮遭遇3连败之后，国足在最近两轮强势反弹，连胜印尼队和巴林队取得一波2连胜，在小组赛半程5轮结束之后，中国队以6个积分排在小组第四，处于可以拿到附加赛名额的区域之内，实际上，国足6个积分和身前的沙特队、澳大利亚同分，如果后半程发挥出色的话，甚至可以去竞争小组第二直接出线进入世界杯的名额，虽然难度很大，不过至少还有这样的理论希望。

小组赛第6轮，国足坐镇主场再战日本队。此前，两队在小组赛首轮有过一次交手，当时日本队在主场7-0血洗中国队。此役，中国队回到主场，而且带着2连胜的自信，主帅伊万科维奇甚至在接受央视采访时喊出了拿分的口号。

不过，现实还是相当残酷的，在上半场比赛中，由于两个角球防守的失误，中国队在尾声阶段连丢两球，0-2落后非常可惜，小川航基和板仓滉先后利用头球攻门为日本队建功。下半场刚开始不久，谢文能、韦世豪、林良铭三人之间配合，林良铭推射建功，帮助中国队扳回一球。可是，就在中国队打进一球之后不到10分钟，日本队就迅速浇灭了国足追击的势头，小川航基头球再次攻破国足球门。最终，中国队主场1-3不敌日本队，中国队6轮之后依旧是6个积分，日本队则是5胜1平16分已经接近提前出线了。

同组的另外一场第6轮比赛，印尼主场对阵沙特，凭借费迪南的梅开二度，赛前排名本组垫底的印尼队不可思议以2-0击败沙特队，这场大冷门也令C组出线形势更加乱了：除了日本队一枝独秀之外，其余5支球队搅在一起，尤其是澳大利亚、印尼队、沙特以及中国队，这4队同积6分排名第二至第五，而暂时小组垫底的巴林队也有5分，只比身前的4支球队少1分而已！小组第二的竞争、小组前四的竞争，将会非常惨烈！