关汉卿、马致远、郑光祖、白朴，四位文学巨匠在元朝特殊的社会环境下，将元曲推向巅峰。元朝建立后，推行 “四等人制”，废除科举制度长达 78 年，使得大批汉族文人失去传统晋升通道，被迫流落市井，与民间艺人合作，反而催生出中国文学史上最具生命力的艺术形式之一。

关汉卿的《窦娥冤》以辛辣笔触揭露社会黑暗，“地也，你不分好歹何为地！天也，你错勘贤愚枉做天！” 道出无数百姓的悲愤。这部作品取材于民间冤案，通过窦娥蒙冤受屈的悲剧，将矛头直指元朝司法体系的腐败。剧中官吏桃杌 “但来告状的，就是我衣食父母” 的自白，更是对元廷吏治的辛辣讽刺。据《录鬼簿》记载，关汉卿一生创作 67 部杂剧，现存 18 部，其作品中对底层人民苦难的深刻刻画，使其获得 “曲家圣人” 的美誉。

马致远的《天净沙・秋思》则展现元曲抒情艺术的极致。“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯”，短短 28 字用九个意象勾勒出羁旅之愁，被后人誉为 “秋思之祖”。作为曾任江浙行省务官的文人，马致远在宦海沉浮中看透世态炎凉，其作品常流露出对人生无常的感慨。他与李时中、花李郎、红字李二共同创作的《黄粱梦》，以神仙道化剧的形式，折射出元代文人对现实的无奈与逃避。

郑光祖的《倩女离魂》以浪漫主义手法，讲述张倩女灵魂离体追逐爱情的故事，突破封建礼教对女性的禁锢；白朴的《梧桐雨》借唐玄宗与杨贵妃的爱情悲剧，暗喻朝代更迭的沧桑。元曲突破传统诗词的雅正束缚，采用通俗易懂的语言，融入市井生活元素，形成 “曲分四折”“一人主唱” 的独特体例。其题材广泛，既有历史兴亡的反思，也有市井风情的描绘，无论是勾栏瓦肆还是王公贵族的宴席，都能听到元曲的吟唱。

元曲的兴盛，不仅是文学艺术的创新，更是元朝社会百态的生动写照。据《青楼集》记载，当时活跃着珠帘秀、顺时秀等著名女艺人，她们与文人合作，将元曲传播至大江南北。这种雅俗共赏的艺术形式，既承载着文人的精神寄托，又反映了市民阶层的审美需求，在中国文学史上留下浓墨重彩的一笔。