中国商业广告的历史源远流长，从原始社会末期的萌芽，到封建社会的不断发展，再到近现代的变革，其形式和内涵随着时代的变迁而演变，见证了中国社会经济与文化的发展进程。
 
原始社会末期至奴隶社会初期，是商业广告的萌芽时期。随着生产力提高、社会分工细化以及商品交换范围的扩大，实物陈列和口头叫卖这两种最原始、简单的广告形式应运而生。《诗经·卫风·氓》中“氓之蚩蚩，抱布贸丝”的记载，便是实物陈列广告的早期呈现，而口头叫卖则通过交换者有针对性的产品介绍和高声吆喝，吸引顾客注意，提高交换效率 。
 
从夏、商、周、春秋战国到隋代，商业广告进入初步发展阶段。这一时期，口头广告和陈列广告依然普遍存在。西周时期，音响广告雏形出现，行商通过摇、打、划、吹各类器具发出独特声响，代表不同行业，弥补了吆喝传播距离有限的不足。殷商时代出现文字广告（标记），如青铜器上记载的买卖信息，后来逐渐发展到图文并茂。春秋战国时期，随着行商和坐贾的分化，悬物广告和旗帜广告（幌子）兴起。坐贾将交换物悬挂起来，后又用布、帛等绘制物品形象悬挂，原始“旗帜”广告诞生 。秦代在重农抑商政策下，出现由市场管理者统一规定的悬牌广告，要求价值超过一钱的商品悬挂价格牌明码标价 。汉代除了发展传统广告形态，还出现商品命名广告，以能工巧匠名字命名商品，旗亭成为市场标志，具有广告作用，同时出现妇人当垆这种人物促销广告形式 。三国魏晋南北朝时期，商业经济发展不平衡，广告形式在继承传统基础上进一步发展，农村出现草市，草标广告随之产生，卖物者插草在货物上以示出卖，这一形式至今在一些边远山区和少数民族地区仍在使用 。
 
隋、唐时期，中国古代广告迎来兴盛。隋代商业贸易的恢复和发展为唐代商业繁荣奠定基础。唐代城市规模扩大，商品种类繁多，政治稳定、生产力提升，商品经济活跃，广告表现形式丰富多彩。声响广告方面，市鼓和击钲用于提醒“市”门启闭时间；标记广告大量出现，进市交易产品需刻上工匠名字以保证质量和提高知名度；商品陈列、展示广告因城市发展而更加普遍；口头广告中的叫卖和吟唱广告也得到发展，佛教僧侣的“唱衣”便是一种独特的吟唱广告形式；旗帜广告多用于酒店，如杜牧诗句“水村山郭酒旗风”所描绘。
 
宋代则是中国古代广告的蜕变与繁荣时期。两宋时期，都城变迁带动政治、经济、文化中心转移，城市商业呈现东进和南移趋势。北宋汴梁和南宋临安成为繁华商业城市。“市坊”制度的破除是这一时期的重大变革，市场延伸到居民区，交易时间不再受限，夜市兴起。广告环境的变化促使广告形式创新。店招广告以姓氏或名牌产品命名，如《清明上河图》中众多店铺的店招清晰可辨；彩楼、欢门作为店铺门面装饰和节日临时造型，吸引顾客；叫卖广告各具行业特征，成为城市一景；吟唱广告在酒肆茶楼和大街小巷盛行，是叫卖广告与民间吟唱艺术的结合；店堂装饰广告更加精巧细致，涵盖门面、厅堂、庭院等；标记广告除产品标记外，还出现店铺标记和独立广告形式；酒旗幌依然是重要广告形态 。此外，宋代还出现了仿单、灯箱广告等，济南刘家针铺的“仿单”被认为是全世界最早的印刷广告，内置蜡烛的立体灯牌让店名和服务在夜间也清晰可见 。
 
中国古代广告的兴盛与蜕变，是社会经济、政治、文化等多方面因素共同作用的结果。它不仅反映了不同时期商业活动的特点，也体现了人们在营销和传播方面的智慧与创造力，为现代广告的发展提供了丰富的历史借鉴。