明朝，这个在中国历史上存续了近三百年的王朝，曾拥有广袤的领土，其鼎盛之际，疆域之辽阔令人瞩目。北抵外兴安岭，南至南海诸岛，西达新疆哈密，东迄库页岛，彼时的大明帝国彰显着强大的国力和统治力。然而，历史的车轮滚滚向前，随着王朝的兴衰起伏，到明朝灭亡之时，其领土范围发生了显著的变化，部分边疆地区已不复昔日之掌控。
奴儿干都司地区，这片广袤的土地包含了现今黑龙江、乌苏里江流域以及库页岛等广阔地域。在明朝前期，凭借着强大的军事威慑和有效的行政管理，明朝在此设立奴儿干都司，对这一地区实施着有效的统治。当地的部落首领接受明朝的官职任命，向明朝缴纳贡赋，其山川河流、风土人情皆被纳入大明的版图记载之中。但明朝后期，各种社会矛盾丛生，国力渐趋衰退，政治上的腐败使得军事力量也受到极大影响。此时，后金在努尔哈赤的领导下迅速崛起，他们凭借着勇猛的骑射之术和灵活的战略战术，在东北地区不断扩张势力范围。明朝军队在与后金的交锋中屡屡受挫，曾经牢固的军事据点一个个被攻破，官员和军队不断后撤。至 17 世纪初期，奴儿干都司的大部分地区已被后金占领，明朝在东北的实际控制范围急剧缩小，曾经的广袤疆土逐渐脱离了明朝的掌控，这无疑是明朝边疆统治衰落的一个重要标志。
关西七卫，地处嘉峪关以西，涵盖了现今甘肃西北、青海北部以及新疆东部的部分地区。此地战略位置重要，是明朝抵御西部边疆势力的重要屏障。在设立之初，明朝通过派遣军队驻守、册封当地部落首领等方式，维持着对这一地区的统治秩序。各卫所的军队按照明朝的军事制度进行编制和训练，守护着边疆的安宁。但随着明朝中叶以后国力的相对下降，内部政治斗争激烈，财政状况也日益窘迫，对边疆地区的投入逐渐减少。而此时，吐鲁番等周边势力逐渐强大起来，他们觊觎关西七卫的土地和资源，开始频繁侵扰。明朝边军由于长期缺乏足够的物资供应和人员补充，战斗力大打折扣，难以抵挡吐鲁番的攻势。到了 16 世纪左右，经过长期的争夺与侵蚀，关西七卫最终被吐鲁番等势力吞并，明朝失去了这片拱卫西部边疆的关键区域，其西部防线被迫大幅收缩，边疆形势变得愈发严峻。
河套地区，黄河“几”字弯及其周边流域，这片肥沃的土地自古以来就是兵家必争之地。明朝初期，通过军事征伐和移民屯垦等措施，对河套地区进行了有效的开发和管理，使其成为明朝北方防御体系中的重要一环。大量的汉族军民在此定居，修筑城堡、开垦农田，建立起了相对稳定的社会秩序。但明朝后期，蒙古部落再度强大起来，他们为了获取更多的生存空间和资源，频繁南下侵扰河套地区。明朝政府由于政治上的腐败和军事指挥的失误，在应对蒙古侵扰时显得力不从心。一方面，边军将领贪污军饷、克扣物资的现象屡见不鲜，导致军队士气低落、装备陈旧；另一方面，明朝的军事战略在长期的和平环境下变得僵化保守，难以适应蒙古骑兵灵活多变的战术。在 16 世纪中期，经过多次激烈的争夺，河套地区最终基本被蒙古俺答汗等部占据。明朝失去了这片重要的北方屏障，北方边境的安全受到了严重的威胁，此后明朝不得不花费大量的人力、物力和财力来加强其他地区的防御，以弥补河套地区丢失带来的战略劣势。
安南地区，即现今越南的部分地区，也曾是明朝版图的一部分。朱棣时期，明朝派遣大军南征，成功征服安南，并设立交趾布政使司，试图将其完全纳入明朝的直接统治体系之下。在初期，明朝派遣了大量的官员、军队和移民前往安南，推行明朝的政治制度、文化习俗和生产方式，安南地区呈现出一片繁荣的景象。但随着时间的推移，明朝在安南的统治逐渐暴露出诸多问题。一方面，当地的民族矛盾日益尖锐，安南人民对明朝的统治存在着强烈的抵触情绪，反明起义此起彼伏；另一方面，明朝维持在安南的统治成本过高，遥远的距离使得物资运输和军队调配极为困难，财政负担沉重。在这种内外交困的局面下，明宣宗经过深思熟虑，于 1427 年决定放弃安南，撤回明朝的官员和军队。从此，安南脱离了明朝的直接统治，成为明朝领土丧失的一个典型案例，这也反映出明朝在边疆治理过程中，对于不同民族地区的文化、社会差异考虑不够充分，统治方式未能因地制宜，最终导致了统治的失败。
“三宣六慰”地区，作为明朝在西南地区和中南半岛设立的管辖机构统称，在明朝的边疆体系中也有着重要的地位。三宣指干崖宣抚司、南甸宣抚司和陇川宣抚司，六慰指孟养宣慰司、缅甸宣慰司、木邦宣慰司、八百大甸宣慰司、老挝宣慰司和车里宣慰司。在明朝初期，通过册封当地的土司首领，明朝确立了对这一地区的羁縻统治。当地的土司们在接受明朝册封的同时，承担着向明朝进贡、维护地方稳定等义务，双方维持着一种相对稳定的政治和经济联系。然而，明朝中期以后，情况发生了变化。嘉靖中期，明朝的金字红牌制度遭到严重破坏，这一制度原本是明朝对西南边疆土司进行管理和约束的重要手段，但随着明朝国力的衰退和对边疆地区管控能力的下降，其效力大打折扣。同时，明朝对缅甸的崛起和扩张采取了不当的处置措施，这使得缅甸逐渐脱离明朝的控制，莽瑞体称王并建立起独立的政权，其势力不断扩大，并开始与明朝为敌。在隆庆年间，明朝由于内部的政治腐败和经济困境，已经无力遏制缅甸对木邦等相邻地区的侵凌。木邦等云南外边政区的土司们在得不到明朝有力支持的情况下，为了自身的生存和利益，纷纷倒向缅甸。到了万历年间，缅甸的洞吾王朝进一步加强了对周边地区的侵扰，明朝的边地土司们在孤立无援的情况下，除了车里宣慰司还保持着与明朝的一定联系外，其他的宣慰司或投靠缅甸，或逐渐疏离明朝走向独立。明朝由此丧失了大片西南边疆土地，其在中南半岛的影响力也大幅下降，这一系列的领土丧失事件，深刻地反映出明朝在边疆地区统治的脆弱性以及在国际地缘政治格局变化面前应对能力的不足。
相较于上述地区，西藏在明朝时期的情况有所不同。明朝对西藏主要采取的是册封等羁縻政策，通过对藏传佛教领袖如法王、王等称号的册封，确立了明朝中央政府与西藏地方之间的宗藩关系，西藏在名义上是明朝领土的一部分。尽管明朝末年，由于内部农民起义、后金崛起等诸多混乱局面，中央对边疆地区的管控在形式上有所松弛，但从严格意义上来说，并没有出现其他势力完全将西藏从明朝的主权范围分割出去的情况，因此西藏在明朝灭亡时不算被丢失的领土。
明朝这些领土的丢失，是多种因素交织作用的结果。政治上的腐败导致政府行政效率低下、决策失误频繁，无法有效地应对边疆地区的各种危机；经济上的困境使得对边疆地区的军事投入、基础设施建设和物资供应难以得到保障；军事制度的僵化和军队战斗力的下降，使得明朝在面对外部势力的侵扰时无力抵抗。这些领土的丧失不仅改变了明朝的版图范围，也对后世的边疆治理产生了深远的影响，为后来的王朝提供了宝贵的经验教训，警示着边疆地区的稳定与繁荣对于整个国家的安全与发展具有至关重要的意义。