一提到翰林，许多人会想到李白。大唐时期，李白以诗词闻名受到皇帝召见，唐玄宗赐其入座并亲自为他调羹。自此，李白进入翰林院，担任翰林供奉一职。那么，翰林到底是什么呢？翰林院又是什么机构？

    首先，我们得了解它的起源。翰林，顾名思义则为文翰之林，用通俗的语言则意为文苑，是聚集文人的一级机构。这个词追根溯源，最早见于汉代著名辞赋家杨雄所写的《长杨赋》，赋中写之：“聊因笔墨之成义章，故借翰林以为主人，子墨为客卿以风。”

    汉之后，在唐代武德年间，高祖李渊设立由各种艺能之士供职的翰林院，除文学之士外，医卜、方伎、书画、甚至僧道等皆可入选，以待诏于院，史称“翰林初置，杂流并处”。玄宗时，遴选擅长文词之朝臣入居翰林，起草诏制，翰林院由此演变为草拟机密诏制的重要机构，任职者称翰林待诏。此前，起草诏制本是丞相府属官“中书舍人”之专职，而玄宗以其草诏需要保密且难应急需，从而挑选擅长文学之亲信官员充待诏，以备草拟急诏，兼有撰写诗文、以颂太平之责。可见，自此翰林摆脱了纯粹文艺的范畴，开始牵涉政治并为国家出力献策。后来到了开元年间，唐玄宗又下令单独建立翰林学士院，将文学之士从杂流中分出，供职者称翰林学士，简称学士，学士院成为文学之士的专职机构，这有点类似于当前的中国作协，从此：“职清地禁，杂流不入”。比如著名诗人李白、白居易等就曾供职于翰林学士院。翰林学士初置时，并无员额限定，后来为了便于管理，便依“中书舍人”之例，置学士六人，翰林供奉若干。到了唐宪宗时，择其中资深者一人为翰林学士承旨（相当于中国作协主席），以统领其他学士。

    然而太平盛世并未过多久，不幸就遇到了“安史之乱”。在战事频繁之际，翰林学士地位也愈发重要，不但在草诏方面分割中书舍人之权，且在得参谋议论方面分割宰相之权。自此文人参政议政的局面全面形成，翰林学士地位也随之提高。到了唐宪宗李纯时期，翰林学士承旨往往会晋升为宰相，成为掌管国家政事的首脑。宪宗之后，翰林学士与中书舍人成为国家的两套智囊集团，他们的分工也日趋明确，翰林学士负责起草任免将相大臣、宣布大赦、号令征伐等有关军国大事的诏制，称内制；而中书舍人则负责起草一般臣僚的任免及例行文告，称外制。二者并称两制，而内制往往重于外制。

    宋朝沿袭唐制也设学士院，全称为翰林学士院。这时的翰林学士充当皇帝顾问，而宰相大多从翰林学士中遴选。比如大文豪王安石就当过翰林学士，后被选为宰相进行全国改革。而曾当翰林学士的苏东坡因为没能当上宰相，还曾经写词颇多自嘲。宋初翰林学士并未规定品级，到宋神宗元丰时期便进行改制，翰林学士承旨和翰林学士遂成为正式官职，为正三品（正部级），不任他职，专司内制，例加知制诰衔。此外，宋朝又学习唐朝方法，另设专掌方术技艺等供奉之事的翰林院，以此对翰林进行专门的区别分流。

    到了元朝，设翰林兼国史院及蒙古翰林院，专职分掌制诰文字、纂修国史及译写文字，此时翰林则成为纯粹的文艺人士，翰林院则成为闲职机构。明代，翰林院成为外朝官署，专门纂修先朝实录，记注起居管理六曹章奏、较内书文华殿展书诰勅撰文等，并规定若科举考试一甲进士三人直接入翰林之制，状元授修撰（从六品），榜眼、探花授编修（正七品）；还创立庶吉士制度。所谓庶吉士，就是在新科进士中再行选拔，并由学士对其教授，学习合格者留院，余者外委为他官。但因曾就学于翰林院，世人对不能留馆之庶吉士也以翰林视之。

    清基本沿袭了明朝的制度，又进行了略微改善。如翰林院中设立掌院学士两人，满、汉各一人，从二品，是侍读学士以下诸官之长，其他翰林官设置多因命制。而自康熙时起，掌院学士历由殿阁大学士（相当于宰相）兼领，地位更加突出。按清制，翰林官不仅升迁较他官为易，而且南书房行走及上书房行走（帝王师）按例由翰林官为之，因而与皇帝、皇子等有较多接近机会，多蒙优待厚遇。再加上，凡是科举考试中，秀才、举人、进士三级人才机制中，最后一关还有殿试并选拔翰林。譬如清朝200余年，四川渠县则考上进士12人，在殿试选拔中，被定为翰林庶吉士者却不到10人，可想其难度。

    近2000年来，翰林院成为培育高级文官的摇篮，也是涵养高层次学者的聚居地，翰林的影响延伸到各个领域，不可争议地发挥着他巨大的影响力。