随着人口老龄化趋势的日渐突出，老年人的健康、养老等一系列问题将面临前所未有的挑战，应对人口老龄化的现实迫切性空前凸显。传统的家庭养老和机构养老已经不能满足老龄化社会的需求，社区作为联结个体与社会的枢纽，在老年人与国家政策、社会帮扶之间发挥了重要的纽带作用。社区养老模式整合了传统家庭养老和机构养老的优点，是一种以社区为联结平台，以老年人社区参与为主要途径，以老年人的生活照料、休闲娱乐和心理服务为主要内容的新型养老模式，既可以使老年人得到家人的陪伴，延续原有的社会网络，又可以使他们得到专业化的养老服务，同时还可以使其在社区参与过程中扩大交往范围、提升生活质量。
尽管老年人的生理机能和认知功能开始衰退，社会角色和社会关系网络也已经发生显著变化，但从毕生发展的视角来看，老年期仍是人生发展进程中可以有进步、有作为、有幸福的重要时期，只要老年人主动适应社会角色的变化、建构并保持完整的高质量的社会关系网络、积极参与社区活动，其生活满意度和幸福感就会得到持续提升。可见，老年人的社区参与是应对老龄化的重要举措，也是改善老年人生活质量、提升其幸福感的重要参考指标。参与必要的社区活动有助于促进老年人实现成功的老龄化。因此，明确老年人社区参与的基本功能，聚焦社区参与对促进老年人心理健康、提升老年人幸福感的作用，是当今老年心理学和社区心理学研究的重要课题。
首先，社区参与有助于老年人的年老化适应和社区适应。我们可以将老年人的社区参与看作一种“适应”，这是因为高水平的社区参与和老年人的良好适应能力有直接关系。一方面，年老化是个体毕生发展进程中的重要一环。面对年老化所带来的机体功能衰退、社会功能弱化等客观现实，一部分老年人可能会出现阻抗现象，即不适应自己的年老化，不愿意接受年老化给自己带来的改变，从而产生孤独、抑郁、无用感、死亡焦虑等负面情绪。社区参与则是老年人适应其年老化过程的重要手段，通过与邻里和其他社区成员保持联络、积极参与社区活动，既可以在一定程度上提高老年人的身体机能和身体活动水平，又可使其与新的同侪建立新的关系、形成新的社会关系网络。这不仅使老年人获得了归属感，也有效提高了老年人对年老化过程的适应能力，因而是一种促进和提升老年人生活满意度和幸福感的重要手段。
另一方面，社区参与不仅是老年人适应其年老化的重要手段，也是其适应角色丧失和角色转换的必要方式。通常情况下，个体进入老年期的时间与其从工作岗位上退休的时间大体上是一致的。退休不仅意味着老年人要应对和适应自己年老化的危机，还意味着自己要丧失已经维持了数十年的“单位人”角色。因而，老年人既要适应其“单位人”角色的丧失，又要逐步适应“社区人”这一新的角色。此时，积极主动的社区参与将发挥重要作用。这是因为，社区参与可为老年人提供与其他社区成员接触并建立新的社会关系网络的机会。随着这种新的社会关系网络的建立，老年人就可以得到更多新的社会关系的支持，从而使其适应并接纳自己“单位人”角色的丧失。社区参与还可以使老年人从社区新的社会关系网络中获得有用的信息支持和情感支持，进而使老年人采取更为积极的应对方式来适应自己从“单位人”到“社区人”的角色转换。这种积极的应对和良好的适应也是维持和提升老年人幸福感的重要途径。
其次，社区参与有助于补偿老年人的“丧失”。选择补偿的最优化元模型是成功老龄化模型中最为经典的理论模型。根据该理论模型，老年人的社区参与有助于补偿其“丧失”。
社区参与是对老年人社会角色丧失的补偿。老年期通常被视为一个充满丧失感的时期。老年人社会角色的丧失包括退休带来的职业角色丧失、年老化带来的家庭主体角色丧失以及丧偶带来的配偶角色丧失。面对多重社会角色丧失的威胁，老年人只有通过社区参与，并根据自己的意愿和兴趣爱好在社区内部建构新的角色和新的社会关系网络，且在参与社区活动的过程中肩负相应的职责、扮演相应的角色并积极投入，才能得到新的社会关系网络的支持，认同并悦纳自己所扮演的新角色，进而形成社区认同和社区归属感，这是维持和提升老年人幸福感的重要支撑。
社区参与可补偿老年人的社会关系网络。面对搬迁、亲友去世、重大疾患等生活变故，老年人适度的社区参与有助于补偿其因此而遭受的心理损失，继而维持其幸福感。具体而言，良好的社区参与意味着老年人愿意积极投入社区活动中，愿意参与社区公共议题的讨论并提出建设性的意见和建议来化解社区矛盾。参与这类活动，不仅可以消解老年人产生的孤独寂寞感和无意义感，还可以加强老年人与社区中原有社会关系网络和新建构的社会关系网络的联结程度，补偿老年人因退休和年老化等自然过程而造成的社会关系网络的快速紧缩，维持并提升其幸福感。
社区参与可对老年人的负面情绪进行补偿。老年人的主观幸福感是对其正面情绪、负面情绪以及生活满意度的综合评价，即提升正面情绪、降低负面情绪均可促进老年人的整体幸福感。老年人是无意义感、无用感、孤独寂寞感、消沉抑郁感的易感人群。积极参与力所能及的、形式多样的社区活动，可以维持和促进老年人的人际交往水平、密切其人际关系，有效缓解其孤独寂寞和消沉抑郁等负面情绪。老年人亦可通过社区参与探索和发现自己身处老年阶段的生命意义和价值，缓解并降低其无意义感和无用感，这种通过社区参与对生命意义的再发现也将有效缓解老年人的负面情绪。此外，适度参与社区组织的群体性或个体性体育锻炼活动，也可以降低老年人罹患慢性病和急性病症的风险，提升其内啡肽释放水平，高涨其积极情绪，因而有利于老年人生活满意度和幸福感的提升。
最后，社区参与有助于促进老年人潜能的发挥。传统的消极老化观认为，老年人是社会的负担，他们不再产生劳动价值，却消耗了年轻人产出的大量社会资源，通常表现为行动迟缓、依赖他人、脆弱无助、容易生病。这种老化观忽视了老年人以往的社会贡献，颇有年龄歧视，是对老年人的不公。积极老化观则以一种积极、主动的态度看待年老化现象，强调老年人不仅不是社会的负担，反而是社会的宝贵资源。这种老化观看到了老年人的多样化和异质化，认为老年人仍然具备多样化的发展潜能，只要为他们提供接受继续教育和培训的机会，帮助他们更新知识和技能，让他们根据自己的需求、兴趣以及专长参与社区的各种活动，他们就能继续为社会作贡献。我国自古就有“老当益壮”“德高望重”“老骥伏枥，志在千里”等积极老化观的思想，随着人口老龄化趋势的进一步加剧，我国应对老龄化现象的态度更加积极，提倡“老有所养”“老有所乐”“老有所学”“老有所为”，为有能力、有意愿继续在社区发挥余热和潜能的老年人提供了良好的政策支持和条件保障。
老年人是社区参与的最合适人群，他们有更充分的时间资本参与社区活动，机体年老化使老年人更有理由选择以社区为主要场所开展的各项活动，部分有偿性的社区参与又可以补偿退休所造成的收入降低，改善其生活物质条件。更为重要的是，长期积累的工作生活经验使老年人在协调以家庭为主体的社区事务时更为得心应手。随着参与程度的不断深入，老年人会进一步理解社区参与对自己和社区发展的价值，体验到更多的自我价值感、成就感和生命意义感。这既丰富了老年人毕生发展的内容，也有助于促进其幸福感的进一步提升。
总之，社区参与是契合老年人身心发展特点、有助于老年人发挥潜能的一种重要的社会参与形式。积极主动的社区参与有助于延缓老年人身体机能的衰老，舒缓其心情，增强其社区归属感，提高其生活质量和生活满意度，促进其幸福感提升。因此，我们应重视老年人的社区参与，为老年人参与社区活动营造良好的社会氛围，并提供切实有效的政策支持和物质条件保障。这也是我国应对老龄化社会的必然要求。
（作者系江苏师范大学教育科学学院教授）