凛冽的寒风如同千万把无形的钢刀，狠狠刮过会稽山光秃秃的峰峦。铅灰色的云层低低压在山顶，仿佛随时要塌陷下来，将这片饱经战火摧残的土地彻底埋葬。
空气里弥漫着浓得化不开的血腥味和焦糊味，混合着伤兵绝望的哀嚎，构成一曲令人心胆俱裂的亡国之音。
越王勾践，这位曾经意气风发、意图与吴国争锋的年轻君主，此刻正失魂落魄地瘫坐在一块冰冷的巨石上。他身上华丽的王袍早已破碎不堪，沾满了泥泞和暗褐色的血污。脸上被烟熏火燎得乌黑，几道未干的血痕从额角蜿蜒而下，更显狰狞。头盔不知丢在何处，散乱的发髻下，那双曾经锐利如鹰隼的眼睛，此刻只剩下死灰般的空洞和绝望。
他身边，仅剩不到五千残兵败将，个个带伤，衣甲残破，如同惊弓之鸟蜷缩在嶙峋的山石后面。饥饿、寒冷、伤痛和深入骨髓的恐惧，像毒蛇一样啃噬着他们的意志。远处山脚下，吴军黑压压的营寨连绵不绝，旌旗如林，战鼓声隐隐传来，如同催命的符咒。夫差！那个杀父仇人！正用这种无声的方式，嘲笑着他们的穷途末路！
“完了…全完了…”一个断了手臂的老兵靠着石壁，眼神涣散地喃喃自语，声音微弱得如同风中残烛，“槜李之战…我们胜了…先王…先王在天之灵…怕是不得安息啊…”
槜李之战！这四个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在勾践的心上！
他眼前猛地闪过父亲允常临终前紧握他手的情景，那双浑浊却充满期盼的眼睛死死盯着他：“践儿…吴…吴国…乃我越世仇…不可…不可不报…” 他当时是如何信誓旦旦地承诺的？他又是如何刚愎自用，不顾范蠡的苦苦劝谏，执意趁着吴国新丧（阖闾死于槜李之战旧伤），悍然兴兵伐吴的？
范蠡那焦急而凝重的话语仿佛还在耳边回荡：“大王！吴国新君夫差，日夜练兵，矢志复仇，其锋正锐！我军新胜，骄兵必败！当务之急，是深沟高垒，休养生息，励精图治，以待天时！切不可轻启战端啊！”
可他呢？他做了什么？他沉浸在槜李之战的胜利和朝臣的阿谀奉承中，将范蠡的逆耳忠言视为怯懦！他只觉得吴国不过如此，夫差乳臭未干！他要一鼓作气，完成父亲未竟之业，成就超越父祖的霸业！
结果呢？夫椒之战！一场精心策划的伏击！吴军如同从地狱涌出的潮水，以绝对的优势兵力和复仇的怒火，将他的大军冲得七零八落！他引以为傲的战车被掀翻，精兵被屠戮，大将灵姑浮血染沙场，连他本人，也险些被吴将伍子胥的长戈挑落马下！
是范蠡！又是范蠡！在乱军之中，如同鬼魅般护在他身侧，拼死杀出一条血路，才将他从尸山血海中拖了出来，一路败退到这绝地——会稽山！
“啊——！！！” 勾践猛地抱住头颅，发出一声野兽般痛苦的嘶吼！悔恨如同毒藤，将他紧紧缠绕，勒得他几乎窒息！他辜负了父亲的期望！他葬送了越国的根基！他是越国的千古罪人！
“父王！儿臣无能！儿臣无颜苟活于世啊！” 勾践猛地拔出腰间那柄镶嵌着宝石、象征王权的佩剑！剑锋在阴沉的天空下闪烁着冰冷的寒光！他眼中是彻底的疯狂和绝望，高高举起利剑，就要朝着自己的脖颈抹去！
“大王不可！！”
两声惊骇欲绝的呼喊同时响起！文种不顾一切地扑上来，死死抱住勾践持剑的手臂！而范蠡，动作更快！他如同离弦之箭，在勾践举剑的瞬间已欺身而上，右手闪电般探出，精准无比地扣住了勾践持剑的手腕！他的手指如同铁钳，蕴含着惊人的力量，硬生生止住了那决绝的下劈之势！
“放手！让孤去死！孤还有何面目活在这世上？！”勾践双目赤红，状若疯魔，拼命挣扎。
“大王！”范蠡的声音如同惊雷炸响，带着一种不容置疑的穿透力，瞬间压下了勾践的嘶吼！他直视着勾践那双充满血丝、濒临崩溃的眼睛，一字一句，斩钉截铁：
“死，何其容易！一了百了！但大王一死，越国便真的亡了！您对得起先王的嘱托吗？您对得起山下那些追随您浴血奋战、尸骨未寒的将士吗？您对得起千千万万翘首期盼您带领他们复国的越国子民吗？！”
勾践的挣扎猛地一滞，赤红的眼中闪过一丝茫然。
范蠡抓住这瞬间的动摇，声音低沉下来，却带着更强的力量，如同重锤敲打在勾践濒死的心弦上：“大王！此时切不可轻生！留得青山在，不怕没柴烧！吴军势大，硬拼无异以卵击石！但夫差此人，骄狂自大，好大喜功！我们并非没有生路！”
他松开扣住勾践的手，但身体依旧挡在剑锋之前，眼神锐利如刀：“唯一的生路，便是忍辱负重，屈身以事吴王！向他称臣纳贡，甚至…亲入吴国为质！换取越国一线生机！只要大王您能活下去，能忍常人所不能忍之辱，卧薪尝胆，暗中积蓄力量，等待吴国内部生变，时机成熟，我们必能东山再起，卷土重来！雪此奇耻大辱！”
“称臣？为质？！”勾践像是被蝎子蛰了一下，猛地瞪大眼睛，“让孤去向杀父仇人俯首称臣？！让孤去做他的奴隶？！范蠡！你…你让孤如何能忍？！”
“不能忍，也要忍！”范蠡的声音斩钉截铁，带着一种近乎残酷的冷静，“成大事者，不拘小节！当年商汤囚于夏台，周文王困于羑里，哪一个不是受尽屈辱？但他们忍了下来，才有了后来的商汤灭夏，武王伐纣！大王！今日之辱，是为了来日百倍、千倍地讨还！是为了让越国重新屹立于诸侯之林！是为了让您，成为真正的霸主！”
他猛地单膝跪地，双手抱拳，目光灼灼地仰视着勾践：“臣范蠡，愿舍弃此身，随大王共赴吴国！无论刀山火海，千般屈辱，臣必与大王同担！只求大王，为了越国，为了死难的将士，为了千千万万的越国子民——活下去！”
“臣文种，亦愿誓死追随大王！鞠躬尽瘁，死而后已！”文种也立刻跪倒在地，声音哽咽却无比坚定。
看着跪在自己面前，这两个在绝境中依旧不离不弃的股肱之臣，看着他们眼中那份决绝的忠诚和燃烧的希望，勾践举着剑的手，终于无力地垂落下来。冰冷的剑锋“当啷”一声掉在冰冷的岩石上。
他像被抽干了所有力气，踉跄着后退一步，颓然跌坐在冰冷的石头上。眼泪，这个骄傲的君王从未在人前流过的眼泪，终于如同决堤的洪水，汹涌而出。他双手掩面，肩膀剧烈地抽搐着，发出压抑到极致的、野兽般的呜咽。
屈辱！深入骨髓的屈辱！比死亡更痛苦的屈辱！但他知道，范蠡是对的。为了越国，他必须活下去，必须将这滔天的屈辱，一口一口，和着血泪，生生咽下去！
良久，勾践抬起布满泪痕和血污的脸，声音嘶哑如同破锣，却带着一种孤注一掷的狠厉：“好…好！范蠡，文种！孤…听你们的！忍辱负重！去吴国！但你们要记住今日之言！他日…他日若不能雪耻复国，孤…死不瞑目！”
“臣等万死，必助大王复国雪耻！”范蠡与文种异口同声，重重叩首。
通往吴国都城姑苏的道路，漫长而屈辱。勾践脱下了王袍，换上了粗麻囚衣。范蠡和文种也褪去了士大夫的体面，如同最卑贱的仆役，紧紧跟随在囚车之后。沿途的吴国百姓指指点点，唾骂嘲笑，石块和烂菜叶不时飞来。
终于，他们被带到了吴王夫差的面前。
雄伟的吴王宫大殿，金碧辉煌，与勾践等人的狼狈形成刺眼的对比。夫差高踞王座之上，身披玄色王袍，头戴金冠，面容英武，眼神却如同鹰隼般锐利而冷酷，带着一种胜利者俯视蝼蚁的残忍快意。他身边，站着须发皆白、眼神如电的老将伍子胥，以及面相圆滑、眼神闪烁的太宰伯嚭。
“阶下囚，勾践！你可知罪？！”夫差的声音如同寒冰，在大殿中回荡。
勾践浑身一颤，巨大的屈辱感几乎让他晕厥过去。他死死咬着牙，指甲深深掐进掌心，渗出血丝。在范蠡无声却坚定的目光注视下，他缓缓地、艰难地双膝跪地，额头重重地磕在冰冷坚硬的金砖地面上。
“罪…罪臣勾践…叩见大王…”声音干涩嘶哑，每一个字都像是从牙缝里挤出来的血。
“哼！”夫差冷哼一声，目光扫过勾践身后的范蠡和文种，“便是你们这两个谋士，怂恿勾践犯我吴国？”
范蠡立刻躬身，姿态放得极低，语气却沉稳：“回禀大王，外臣范蠡。越国败亡，乃天命归于大王，非人力可逆。我王已知罪，愿举国臣服，世代为吴国守边，只求大王开恩，留我王一命，使越国宗庙不绝。”
“巧言令色！”一旁的伍子胥须发戟张，厉声喝道，“大王！勾践狼子野心，其谋臣范蠡、文种更是阴险狡诈！此等心腹大患，断不可留！当速斩之，以绝后患！”
大殿内的空气瞬间凝固，杀机弥漫！
范蠡心头一紧，面上却依旧保持恭敬，目光却飞快地扫过一旁沉默不语的太宰伯嚭。
就在这时，伯嚭上前一步，脸上堆起圆滑的笑容：“相国此言差矣。勾践既已臣服，杀之恐失天下诸侯之心，显得我吴国气量狭小。不如留其性命，使其为大王养马服役，日夜感受大王天威，更能彰显大王仁德，岂不两全其美？”他说话间，目光似有若无地与范蠡短暂交汇了一下。
夫差显然更受用伯嚭的话，他需要的是彻底征服的快感，而不是简单的杀戮。他傲慢地挥了挥手：“太宰言之有理。勾践，还有你身后这两个人，从今日起，便去石室为寡人养马吧！记住你们的身份，是寡人的奴隶！”
“谢…谢大王不杀之恩…”勾践的头颅埋得更低，几乎要触到地面。
石室，与其说是房子，不如说是一个巨大的、阴冷潮湿的石洞。这里原本是堆放马具草料的地方，如今成了勾践、范蠡、范蠡夫人（越后雅鱼）以及文种等人的囚笼。
屈辱的生活开始了。
天不亮，范蠡就要陪着勾践，在吴国监工的皮鞭呵斥下，去马厩清理堆积如山的马粪，铡草料，挑水。沉重的劳作让勾践原本养尊处优的身体迅速垮了下去，手掌磨出血泡，肩膀被扁担压得红肿破皮。而更难以忍受的，是精神上的折磨。那些吴国的士兵、马夫，甚至最低贱的仆役，都可以随意地嘲笑、辱骂他们。
勾践的眼中，那屈辱的火焰日夜燃烧，几乎要将他自己焚毁。他变得沉默寡言，眼神阴鸷，只有在夜深人静的石室里，面对范蠡时，才会流露出刻骨的恨意和脆弱。
“少伯…孤…真的能等到那一天吗？”一次深夜，勾践蜷缩在冰冷的草堆里，声音嘶哑地问。石室顶的缝隙透下冰冷的月光，照着他苍白憔悴的脸。
范蠡坐在他对面，借着微弱的月光，正用一块磨石仔细打磨着一块边缘锋利的薄石片——这是他偷偷找到的，既是工具，也是最后的防身之物。他的动作沉稳而专注。
“能。”范蠡的声音不高，却带着磐石般的坚定，“大王，记住您今日所受的每一分屈辱，将它们刻进骨头里！今日我们弯腰，是为了明日能挺得更直！今日我们为奴，是为了他日能让夫差匍匐在您的脚下！”
他将磨好的石片小心收进怀中，目光如同暗夜中的寒星：“臣已在布局。伯嚭此人，贪婪成性，已收下我们仅存的珍宝。他会在夫差面前为我们说话。但伍子胥…是最大的阻碍。”
勾践眼中恨意更浓：“伍子胥老匹夫！恨不能食其肉，寝其皮！”
“伍子胥，是吴国的擎天之柱，也是我们复国路上必须搬开的巨石。”范蠡的声音冰冷，“但现在，我们需要忍耐，需要示弱，需要让夫差彻底相信我们已无爪牙。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种近乎冷酷的决绝：“大王，复国之路，荆棘遍布。有些屈辱…可能远超您的想象。但请相信臣，臣会陪您走到最后，无论付出何种代价。”
勾践看着范蠡在黑暗中依旧明亮的眼睛，那里面没有恐惧，只有一种近乎磐石的冷静和深不见底的谋划。这份冷静，如同一根支柱，勉强支撑着他摇摇欲坠的精神世界。他重重地点了点头，将所有的恨意和屈辱，都深深地埋进了心底最深处。
真正的炼狱，才刚刚开始。而范蠡那“远超想象”的代价，很快就以一种令人发指的方式降临了。
数日后，吴王夫差突然染病，卧床不起。太医束手无策，病情反复，甚至有加重的迹象。宫中流言四起，人心惶惶。
一日，伯嚭带着几个凶神恶煞的甲士，闯入了石室。他脸上依旧挂着那副虚伪的笑容，眼神却冰冷如毒蛇。
“勾践，范蠡！大王有令！”伯嚭的声音带着一种刻意的尖锐，“听闻勾践你精通医道？大王龙体欠安，特命你前往探视！”
勾践和范蠡心头同时一沉！一股不祥的预感瞬间攫住了他们。
被带到夫差寝宫外，浓重的药味混杂着熏香也掩盖不住的病气扑面而来。夫差躺在宽大的榻上，脸色蜡黄，眉头紧锁，时不时发出痛苦的呻吟。伍子胥如同门神般侍立榻旁，目光如电，死死盯着被押进来的勾践和范蠡。
“罪…罪臣勾践，叩见大王…”勾践跪伏在地。
夫差勉强睁开眼，虚弱地挥了挥手：“勾践…寡人听闻…你曾…尝粪断疾…可有此事？”他的声音断断续续，却带着一种上位者特有的、不容置疑的试探和…羞辱！
尝粪断疾？！
勾践的身体猛地僵住！一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他明白了！这根本不是看病！这是夫差对他的终极羞辱！是要将他作为人的最后一点尊严都彻底踩进泥泞里！
范蠡的心也瞬间沉到了谷底！他千算万算，没算到夫差竟会恶毒至此！更没算到伯嚭这个贪婪的小人，为了讨好夫差，竟会献上如此歹毒的主意！他的目光飞快扫过榻旁侍者端着的、那个盛着污秽之物的金盘，胃里一阵翻江倒海！
伍子胥的嘴角勾起一抹残酷的冷笑，眼神如同看一个死人。伯嚭则垂着眼，仿佛事不关己。
“大王…”勾践的声音颤抖得不成样子，巨大的屈辱感让他几乎窒息，全身的血液都冲上了头顶！他下意识地就想拒绝！就想扑上去和夫差同归于尽！
就在这千钧一发之际！
“大王！”范蠡突然开口，声音平静得可怕，瞬间吸引了所有人的目光。他上前一步，挡在了几乎要失控的勾践身前，对着夫差深深一揖。
“回禀大王，尝粪断疾之说，实乃乡野误传。我王虽粗通医理，然大王乃真龙天子，龙体尊贵，岂能用此等卑贱之法？况疾病之因，千变万化，粪便之味，岂能尽断？”他语气恭敬，却巧妙地否定了“尝粪”的必要性。
“哦？”夫差眼中闪过一丝失望和不悦，但病痛的折磨让他无心深究，只是不耐烦地哼了一声。
伯嚭见状，眼珠一转，立刻上前一步，圆滑地补充道：“大王，范蠡所言有理。不过…勾践既有忠心，不如让他亲尝大王汤药，以示关切？若大王服药后龙体好转，岂不证明其心可嘉？”
尝药！
这虽比尝粪稍好，但同样是极其屈辱的举动！尤其是在众目睽睽之下，在仇敌面前！这无异于让勾践自己承认是夫差脚下的一条狗！
勾践的指甲再次深深掐入掌心，鲜血直流。他看向范蠡，眼中是极致的痛苦和哀求。
范蠡的心在滴血！但他知道，伯嚭这是在给他们台阶下，也是在试探！若连尝药都拒绝，等待他们的必然是伍子胥的屠刀！他迎上勾践的目光，几不可察地、极其轻微地点了一下头。那眼神中，是无比的沉重，更是无比的决绝——忍！为了活下去！为了复国！
勾践读懂了。巨大的悲哀和屈辱瞬间将他淹没。他闭上眼，再睁开时，眼中只剩下一种麻木的死寂。他缓缓伸出手，接过了侍者递来的、盛着黑乎乎药汁的金碗。那碗，重逾千斤！
在伍子胥冰冷的注视下，在伯嚭虚伪的笑容中，在范蠡压抑着滔天怒火的目光里，勾践颤抖着，将碗凑到唇边。浓烈苦涩的药味冲入鼻腔，如同毒药。他猛地仰头，将那一碗象征着他君王尊严彻底粉碎的药汁，如同饮鸩止渴般，一饮而尽！
药汁滚烫，灼烧着他的喉咙，更灼烧着他的灵魂！
“噗通”一声，勾践重重跪伏在地，额头死死抵着冰冷的地砖，身体剧烈地颤抖着，发出压抑到极致的、如同受伤野兽般的呜咽：
“罪臣…祈愿大王…龙体…早日康复…”
范蠡站在他身后，低垂着头，无人能看到他眼中那如同火山爆发般的怒火和刻骨的杀意！夫差！伯嚭！伍子胥！今日之辱，我范蠡记下了！他日，必百倍奉还！他藏在袖中的手，紧紧攥着那块磨得锋利的石片，指节因为用力而一片惨白。
这地狱般的囚徒生涯，才刚刚撕开它最血腥、最屈辱的一角。但范蠡知道，只要勾践还没彻底崩溃，只要他们还没死，希望，就仍在黑暗中顽强地燃烧着。他必须更加小心，更加隐忍，在这绝境之中，为越国，为勾践，也为自己，杀出一条生路！