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我国农历把一年分为四季，每季又分为孟、仲、季三个阶段。农历的七、八、九三个月为秋季，八月是秋季的第二个月。八月十五正好在秋季的中间，所以便称为“中秋”，也称“仲秋”。中秋节是我国仅次于春节的第二大传统节日。
中秋节有许多别称，因为节期在农历八月十五，所以称为八月节、八月半；又因八月十五的月亮要比其他几个月的满月更圆、更亮，中秋节的主要活动均以月为内容，所以又叫做月夕、秋节、仲秋节、八月会、追月节、玩月节、拜月节等等。中秋节这一天的月亮格外晶亮、圆润，被人们看成是合家团圆的象征，因此，又被人们叫做团圆节。
传说中秋节起源于古代秋季祭祀土地神的活动。在传统的农耕社会里，春播、夏收、秋获、冬藏是主要的劳作活动。土地收成的情况，对于以此为生的人们来说至关重要。因此，人们对于土地怀有深深的敬畏之情。每到春天播种之时，都会祭祀土地神，祈求土地神赐予五谷丰登，这种活动被称为春祈，到了秋季，正是收获的季节，也要祭祀土地神，拜谢神的庇护，称为秋报。八月十五正当秋季收获的季节，各家都要拜土地神。所以，中秋节可能是古人“秋报”遗传下来的习俗。
还有一种说法认为中秋节最早起源于古代的祭月典礼。在古代人们看来，月亮是仅次于太阳的神灵，一直是人们重要的崇拜对象。收获的季节，不仅要拜土地神，还要拜月亮神。古人认为五谷丰收离不开月亮，如果没有月亮赐予露水，没有月亮圆缺以计农时，丰收也是不可能的。最初祭月的日子在秋分这一天，但秋分这个节气在每年的日子并不固定，所以这一天不一定会有月亮。后来逐渐约定俗成，祭月的日子固定在八月十五日。
明清时代，到中秋之夜，家家设宴，以酬佳节。宫廷里的祭月活动更具规模。北京的月坛就是明朝嘉靖九年(1530年）修造的供皇家祭月的地方。北京的颐和园，也是清朝慈禧太后率大臣、后妃和宫女祭拜月神的场所。
月到中秋分外明。自古以来，中秋被人们看做是亲人团聚的节日。月圆象征着团圆，即使有时虽亲人各在异处，但当一轮明月普照九州时，人们仍可两地遥望圆月，彼此默默为对方祝福。
