苏东坡是中国古代首屈一指的大文豪。他不仅诗词写文章写的好，书画音乐也无不精通，同时还是一个优秀的评论家。他的个性丰富而又鲜明：善良、正直、富于幽默感，几乎像个孩子，使古往今来无数的人为之着迷。王国维说，苏东坡这样的大天才要五百年甚至一千年才能出一个。

       苏东坡的一生可以用十六个字概括：一鸣惊人，名满天下，浮沉幻海，坎坷一生。他这辈子最高做到从二品的官，比宰相只低半级（宋代没有一品官，最高二品——宰相）。最倒霉的时候关进大牢，差一点就送了命。不过这趋于两级的时间都不长，更多的时候他都是在各地辗转，有时做州官，有时被流放，最远被贬谪到海南岛——除了死刑，这是当时对官员最严厉的惩罚了。

       苏东坡的老家在四川眉山县，他爷爷一字不识，他父亲苏洵小时候不爱读书，直到27岁时才开始“发愤”，就是运气不好，总是通不过科举考试。苏东坡和他弟弟苏子由倒是很小就入了学，两兄弟都很聪明，性格却不大相同：东坡外向，子由内向，一个快言快语，一个沉默寡言。不过这一点儿也不妨他们的亲密相处。苏东坡的有一首诗说：“我惜少年无朋俦，当时四海一子由”，其实何止“当时”，终其一生，这兄弟俩都是最好的朋友，他们之间深厚的感情远超出一般人所谓的“手足之情”。

       苏东坡十九岁这年，苏洵带着两个儿子进京应试。主考官正是文坛领袖欧阳修。他对苏氏兄弟的朴实文风十分欣赏，于是两个人都以高分入选。如果不是出了一点小误会，苏东坡就得了第一名——这是因为欧阳修误以为他的试卷是自己的门人曾巩的，为了避嫌，就把他排在第二了。

       这次进士考试的作文题目是《刑赏忠厚之至论》，为了让自己的论点更有说服力，苏东坡编了个上古时代的故事，他说有一个人即将被判处死刑，皋尧已经说了三遍“杀了他！”而尧——上古的圣君，却三次都说：“饶了他吧！”事后欧阳修问到这则“史料”的出处，苏东坡答道：“见《三国志·孔融专著》。”欧阳修一向博览群书，此时却疑惑起来：我怎么没见到过？回去一翻书，果然没有！显然这个“典故”是苏东坡杜撰的。然而他似乎理直气壮：曹操把袁熙的妻子赐给自己的儿子曹丕，孔融一旁道：‘周武王曾经把妲己赐给周公。’曹操问：‘你怎么知道的？’孔融说：‘从今天的事情来看，想必如此。’——我的思路和孔融一样。”

       如果换了一个机械的考官，说不定就会判他“不及格”，幸好他遇到的是“识货”的欧阳修。欧阳修心里暗暗吃惊：“此人可谓善读书、善用书，他日文章必独步天下。”他告诉自己的儿子：“三十年后，没有人会谈起我。”有对他的同事说：“我应当退下来，让这个青年出人头地！”就凭欧阳修的这几句话，苏东坡一下子就出了名，一时间京城里人人都知道新科进士中有苏家二兄弟，老大尤其才华盖世。他们的父亲顿时也觉得脸上放光，他得以地诌上几句顺口溜：“莫道登科易，老夫如登天；莫道登科难，小儿如拾芥！”

       就在苏氏兄弟即将走向仕途的时候，他们的母亲去世了。按照儒家的礼制，父母逝世，儿子必须守丧三年（实际上是二十七个月），即使原来在做官，也得辞职回家，否则就是不孝。于是他们回到了家乡。丧期一满，父子三人便又向京师进发了。他们从此便不再是“农业户口”，三个人都吃上了“皇粮”。苏洵虽然没参加考试，因为文章写得好，名气很大，也被认命为校书郎——这是皇帝对他的特殊恩赐。宋仁宗对苏家兄弟十分看重，他对皇后说：“今天为了子孙得了两块当宰相的料子！”​