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自宋真宗时代与辽国签下“澶渊之盟”之后，宋辽实现了百年和平，宋王朝最大的边患，不再是辽国，而是西夏。西夏虽是弹丸之地，却让宋王朝吃尽苦头，直到宋神宗继位。
神宗希望找到一个克复西夏、彻底解决边患的办法。但他虽有收复西夏之心，却无一个可行的路线图。
恰好此时（大约治平四年春夏，神宗继位之初），陕西转运使薛向、知青涧城种谔（青涧城即是种谔之父种世衡所筑）等边臣向神宗提出经略横山之策。
横山位于宋夏边境陕西段（今陕西北部），为西夏占据，横山以南则为宋境。对西夏来说，横山是非常重要的战略要地，因为那里水草丰美，宜牧宜农，又有茶山，并出产良马，亦多盐铁矿产，是西夏的物资生产基地；而且，横山地势高，可居高临下，俯视宋境沿边堡寨。
而对宋朝来说，如果能占领横山，则可扭转宋夏地缘战略的优劣势，切断西夏左臂。薛向、种谔建议，在不宜主动发起进攻的眼下，可先招纳横山部落，蚕食西夏横山地区。
更重要的是，另一个天才式的人物出现了——此人叫王韶，嘉祐二年进士，苏轼、苏辙兄弟的同年，后因试制科不中，客游陕西，访采边事。熙宁元年冬，王韶“知天子智勇，有志于天下” ，乃赴阙，上《平戎策》三道，向神宗提出经略西北的路线图。
王韶经营西北的战略，简单地说，便是先取西夏南边的河湟地区（今青海东部、甘肃西部），再图西夏。
河湟地区势力最大的唃厮啰政权，一直是宋王朝的盟友，宋朝授予其首领唃厮啰为河西节度使。唃厮啰生育有三个儿子：长子瞎毡、次子磨毡角、幼子董毡。董毡最受宠爱；瞎毡、磨毡角则相续出走，各自接受宋朝的授官，并抚有自己的部落。治平二年唃厮啰去世，董毡继承衣钵，成为新一任青唐王，但他威望远不及乃父，只是青唐吐蕃名义上的共主。此时瞎毡、磨毡角虽已去世，但瞎毡之子木征割据了河州，不归董毡节制；木征之弟董裕也据有自己的部落与地盘；还有其他一些部落也各自为政。
河湟处于群龙无首的分裂状态与微妙时刻，若西夏得洒湟，则宋朝将面临大军压境；若宋朝得河湟，则西夏背腹受敌。所以王韶才说：眼下河湟为“诸羌瓜分，莫相统一”，正是“并合而兼抚”的时间窗口 。
神宗看了王韶的《平戎策》，十分惊喜，立即召见王韶，细问方略。王安石也见到了《平戎策》，亦击节叫好，称之为“奇策”。十二月，神宗任命王韶为管勾秦凤路经略司机宜文字，负责擘画经营河湟。
正如横山地区被宋人比喻为西夏左臂，王韶也将河湟地区称为夏人之右臂。占领横山，便可切断西夏左臂；收复河湟，又可切断西夏右臂；而后左右夹击，取西夏便如探囊取物。后来宋人将这一战略概括为“渐夺其横山之地，又旁取熙、河、湟、鄯以制之”。
从种谔谋取横山，到王韶议复河湟，一幅经略西北、征服西夏的蓝图，在宋神宗与王安石的眼前徐徐展开，越来越清晰。
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王韶与种谔提出的克夏战略是不是空谈呢？
不是。
我们先说种谔方面的行动。治平四年十月，种谔调拨所部兵将，以迅雷不及掩耳之势挺进横山绥州川，包围嵬名山部落，成功迫降嵬名山，“嵬名山所部族帐悉降，酋首三百、户一万五千、口四万五千一百、精兵万人，孳畜十余万”。随后，种谔又迅速在横山筑造了一座城池，曰绥州城（今陕西绥德县），相当于在西夏的左臂楔入一根钉子。
种谔取绥州、驻横山，意味着宋王朝对西夏的战略，开始从之前的消极防御转向积极进取。
王韶在西北的经略也逐渐取得成效：进筑渭源城（今甘肃渭源县），攻取武胜军（之后宋廷改武胜军为镇洮军、熙州），设缘边市易司开展边贸，招抚蕃部，开发土地。王韶本人也逐步升迁为熙河路经略使，知熙州（今甘肃临洮县）。
熙宁六年春，王韶又率大兵收河州（今甘肃临夏），先后攻克河州香子城（今甘肃和政县）、河诺城（今甘肃广河县），兵临河州城下，木征遁走，其妻被王韶生摛。但不久，木征又夺回河州城，王韶退守熙州。
熙宁六年秋，王韶率部穿过露骨山（今甘肃渭源县城西南部），进入洮州界。露骨山径崎岖难行，不能骑马，只能下马步行。王韶的用意是：兵行险着，攻洮州所不备。果然，王韶一入洮州界，即破木征之弟巴毡角部族。
木征闻讯，震恐，留其党羽守河州城，自己率领精兵尾随王韶，伺机袭击。王韶的部将提议：不如趁机攻取河州城。王韶却认为不妥：“兵抵城下，木征必为外应”，内外夹击官兵，危矣。
此时他心里已有计谋，乃秘密分兵，遣景思立攻河州，自己率兵跟踪木征，寻其所在，与其决战，将其击败，然后直抵河州城下。守城的蕃将还以为是木征归来呢，待王韶大军杀到，才发现不是木征，只好出城投诚。河州“诸羌皆降”。木征失去河州，投奔西蕃。
王韶复得河州，吸取了上次取河州城得而复失的教训，立即命人修筑城池，并一鼓作气，乘胜进攻宕州（今甘肃宕昌县），打通洮河通道，然后兵入岷州（今甘肃岷县）、迭州（今甘肃迭部县），当地蕃部闻风而降，“皆相继诣军中，以城听命” 。
王韶这次行军，“凡五十有四日，涉千八百里，复州五”，拓地二千里。胜利来得特别不易，因为洮、岷、迭、宕诸州连接青唐高山，“林木翳荟交道，狭阻不可行”，王韶为开辟行军之路，先遣人伐木，以重兵驻守谷口，自己率领大兵，孤军深入。在捷报传出之前，边关流言四起，“人皆传韶已全师覆没”。神宗也忧心如焚。
及至王韶克复五州的捷报送达朝廷，京师一下子沸腾了。自宋真宗朝以来，君臣多少年未闻边关大捷的消息了！拓边熙河，无疑是王韶的不世功业，也是王安石一手成就的荣耀。十月十二日，王安石等执政大臣以“修复熙州、洮、岷、迭、宕等州，幅员二千余里，斩获不顺蕃部万九千余人，招抚小大蕃族三十余万帐，各已降附”，上表称贺。
神宗大喜，解下腰间所佩玉带，赐给王安石，并派内侍李舜举传谕：“洮河之举，小大并疑，惟卿启迪，迄有成功。今解朕所御带赐卿，以旌卿功。”这一玉带不是寻常之物，为真宗朝西夏国主赵德明所进贡，神宗用它来褒奖王安石经略河湟之功，也许寄托着来日平定西夏的深意。
王韶拓边有功，迁端明殿学士兼龙图阁学士、左谏议大夫，仍知熙州。不过此时熙河局势仍未稳定：木征盘踞于西蕃，青唐主董毡因宋王朝拓边熙河，亦坐立不安，遣部将鬼章多次骚扰、诱胁河州属蕃，又袭杀河州采木军士。
熙宁七年二月，鬼章诱知河州景思立决战于踏白城（今甘肃临夏西北），景思立战死，河州城被围。
其时，王韶因赴阙入觐，正自京师回熙州，走到陕西兴平县时，闻景思立兵败踏白城，大急，一路疾驰，回到熙州。
熙州诸将却请王韶驰援河州。王韶说：“贼所以围河州者，恃有外援也。今知救至，必设伏以待我。且彼新胜，气甚锐，未可与争锋，不若出其不意，以攻其所恃。”三月，王韶率兵出熙州，渡洮河，进兵宁河寨（今甘肃和政县），然后分遣诸将入南山（积石山），扫荡鬼章后方。鬼章恐断南山归道，拔寨遁去，只留余党守踏白城。四月，王韶借山谷行军，突然出现在踏白城西，杀退鬼章余党，夺回踏白城。然后，王韶一面遣将领兵入踏白城，葬祭阵亡将士，一面挥师西进，连破西蕃堡寨，北至黄河，西至南山，而后才回军至河州。
是役，王韶纵横洮西，神出鬼没，大破西蕃，前后获蕃部牛羊八万余口。木征率酋长八十余人，诣王韶行营投降。
捷报送至京师，神宗欣喜，赐王韶手诏褒谕：“将在军，君命有所不受。宁河之行，卿得之矣。”又批付中书：“熙河路自恢复以来，征伐馈饷，人颇劳苦。今木征已降，边事宁息，宜曲赦本路。”
六月，王韶押木征及其家眷至阙，神宗赐木征姓赵名思忠，任命为荣州团练使。十二月，王韶以降木征立奇功，擢为枢密副使。至此，宋王朝经略河湟的战略，可以说取得了阶段性的胜利。
只是这个时候，王安石已经罢相了。
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王安石离开中枢、王韶离开边地后，宋神宗继续主持经略西北大计，不过他的步伐有些冒进了。
元丰四年，宋廷定下举河东、鄜延、环庆、泾原、熙河五路大兵，分三路进伐西夏的战术。
其一，河东、鄜延两路兵马从东北路进攻，其中河东兵六万，由王中正统率，自麟州（今陕西神木）出，攻西夏之夏州（今陕西靖边县）、宥州（今内蒙鄂尔多斯），然后直捣灵州（今宁夏灵武）；鄜延兵九万，由种谔率领，出绥德（今陕西绥德县），至夏州与王中正会师，然后合攻兴州，即西夏都城兴庆府（今宁夏银川）。
其二，环庆、泾原两路兵马从北路进攻，其中环庆兵八万，由环庆路经略使高遵裕统率，出庆州（今甘肃庆阳县），攻西夏清远军（今甘肃环县北），然后直趋灵州；泾原兵五万，由泾原路总管刘昌祚率领，听高遵裕节制，沿葫芦河北上，至灵州与高遵裕会师，然后合攻兴州。
其三，熙河路则联合西蕃，由李宪统率，从西北路出兵进攻西夏，先取兰州（今甘肃兰州），然后相机行事，或往东攻会州，与宋军会师，或北上，渡过黄河，直取甘州（今甘肃张掖）、凉州（今甘肃武威），使西夏腹背受敌。
神宗的如意算盘是趁着西夏内讧之机，遣五路大军征伐，一举拿下西夏灵州、兴州。但五路伐夏的结果是损折几万兵力，无功而返。从这个角度来说，元丰四年五路伐夏是失败的。失败的重要原因是孤军深入，粮草不继。
不过，我们也不能说宋王朝一无所获。李宪克复兰州，将熙河路的版图拓展至黄河边、天都山下；种谔收复米脂寨、银州城，占领了打通横山的军事要塞，都是元丰伐夏时取得的不容抹杀的战果。
宋神宗去世后，保守派士大夫回朝执政，熙丰时期的经略西北战略遭到全盘否定，保守派将对夏政策改为绥靖路线，割地求和。可是，尽管宋王朝有意退让，宋夏边境却不得安宁。保守派士大夫刘挚称只要割地，他担保边境无忧。现实却狠狠打了他的脸。从元祐二年至四年，西夏多次扰边，欲夺宋土，不过都无功而返。
元祐元年任环庆路经略使的范纯粹曾是主弃地派，曾上奏说：“所争之地未弃，则边衅无时而可除也。” 但到了元祐六年，他已清醒过来，说：“臣窃惟元祐以来，朝廷之所以御夏人、处边画者，莫非以礼义为本，以恩信为先。虽彼屡肆跳梁，边民被害，而一切容贷，期于息兵。然六七年间，戍边之卒未尝减损，金谷之费未尝省羡，备御之计未尝简弛，彼乃愈益猖狂，边患滋甚，固宜朝廷之改图也。”
继范纯粹之后出任环庆路经略使的官员，叫做章楶，文官出身，与章惇同宗。元祐六年，他在环庆路经略使任上提出新的御夏之策：“夏嗜利畏威，不有惩艾，边不得休息，宜稍取其土疆，如古削地之制，以固吾圉。然后诸路出兵，据其要害，不一再举，势将自蹙矣。” 一位可与王韶媲美的北宋帅才自此踏上经略西北的历史舞台。
从范氏兄弟的立场转变，到章咨的上场，表明宋王朝已经意识到元祐党人弃地乞和的御夏路线是完全失败的。
宋哲宗亲政后的绍圣四年，章楶知渭州，帅熙河、秦凤、环庆、泾原四路之师，在葫芦河川的石门峡江口修筑了平夏城，并在平夏城以数万宋兵大破四十万夏军，这便是平夏城大捷。
之后，宋徽宗崇宁三年，宋军挺进青唐城（今青海西宁）；宣和元年，王师克复横山。徽宗命大臣撰《定功继伐碑》文，称宋师“平青唐吐蕃，建州四、军一、关一、城六、寨十、堡十二；收复夏国地数千里，筑军一、城七、寨五、堡垒二十四” 。
如果不是因为当时宋王朝与金国密谋联合灭辽之策，将战略重心转移至北方，征服西夏是指日可待的。
事实证明，王韶定下的御夏战略是高瞻远瞩的。可惜宋徽宗这个亡国之君辜负了这个战略。
王韶经略西北的详情，可参见吴钩《宋神宗与王安石：变法时代》一书：
