北宋中期，面临着严重的社会危机，内忧外患交织。内部，官僚机构臃肿，官员数量众多，行政效率低下，财政开支庞大；军队数量虽多，但战斗力不强，军费开支巨大。同时，土地兼并严重，农民生活困苦，阶级矛盾尖锐。外部，北宋面临着辽和西夏的威胁，边境战事不断，每年需向辽和西夏缴纳大量岁币，进一步加重了财政负担。

为了改变这种积贫积弱的局面，宋神宗任用王安石进行变法。王安石变法以发展生产、富国强兵、挽救宋朝政治危机为目的，涉及政治、经济、军事、社会、文化等各个方面。经济上，推行青苗法，在青黄不接时向农民提供低息贷款，帮助农民渡过难关，同时增加政府财政收入；募役法将原来按户轮流服差役改为由官府雇人承担，不服差役的民户则缴纳一定数量的钱，这一举措减轻了农民的差役负担，提高了生产积极性；方田均税法重新丈量土地，按土地的肥瘠确定赋税，打击了土地兼并，增加了国家税收；农田水利法鼓励兴修水利，促进农业发展；市易法和均输法则通过调节市场物资供应，稳定物价，增加政府收入。军事上，实行保甲法，将农民编为保甲，农闲时进行军事训练，战时出征，既节省了军费开支，又提高了军队战斗力；将兵法对军队进行整编，选拔有才能的将领负责训练军队，提高了军队的作战能力。文化教育方面，改革科举制度，废除明经诸科，进士科不再考诗赋，专考经义和时务策，选拔实用型人才。

王安石变法在一定程度上改变了北宋积贫积弱的局面，充实了政府财政，提高了国防力量，对封建地主阶级和大商人的非法渔利进行了打击和限制。但由于变法触动了大地主阶级的根本利益，遭到他们的强烈反对，加之部分举措在实际执行中出现问题，损害了百姓利益，最终变法在宋神宗去世后逐渐失败。然而，王安石变法作为中国古代史上一次大规模的社会变革运动，为后世的改革提供了宝贵经验和教训。